东西方的文化上分别出现了两大显学，西方的莎学，东方的红学。对《红楼梦》这部作品的研究，已经成为一门学问。对于曹雪芹身世的研究，也是红学家研究的一个问题。
据考证，《红楼梦》的作者名字叫曹雪芹，名沾，字梦阮，号雪芹、芹溪，关外祖籍辽宁铁岭，生于江宁，也就是现在的南京。曹家三代为江宁织造，官职是在南方为皇家搜刮民脂民膏的一个皇商。
第一代江宁织造叫做曹玺，曹玺的妻子是康熙的奶妈。第二代是曹玺的儿子曹寅，曹寅做过康熙的伴读和御前侍卫，康熙六下江南，有4次都在江宁织造。第三代江宁织造叫做曹荣，很早就去世了，于是在曹姓中选了一个青年——曹福，继承了这个爵位。这个人就是曹雪芹的父亲，曹雪芹早年在江宁，度过了一段锦衣玉食、富贵风流的生活。曹雪芹爱好广泛，对金石、书画、工艺、等饮食等各个方面都有研究，这都为《红楼梦》的写作打下了坚实的基础。
雍正继位后，曹家因为亏空获罪，被抄家。曹雪芹随家人迁回了北京老宅，靠卖字画和朋友接济为生。经历了由盛到衰的过程，曹雪芹深深地感受到世态的炎凉，对社会有了更清醒、更深刻的认识。
曹雪芹蔑视权贵，远离官场，过着清贫的生活，尤其是晚年，过得非常困顿，到了举家食粥的程度。曹雪芹以坚韧不拔的意志，历经多年的艰辛，根据自己的经历和对社会的深刻认识，创造出了具有思想性和艺术性的伟大作品——《红楼梦》了。
《红楼梦》的名字有很多版本，《红楼梦》经“披阅十载，增删五次”，最终成书于清代乾隆年间，原来的名字叫做《琴声录》，还有《宝玉园》《风月宝鉴》，最后定名为《金陵十二钗》。曹雪芹病死之前只整理出80回，所以《红楼梦》就有了两个系统，一个是80回的抄本系统。这个版本大多提名为《石头记》，有署名“脂砚斋”的评语，我们习惯上称为“脂评本”“脂本全名《脂砚斋重评石头记》。还有一个版本是120回的刻印本系统，一般都被定名为《红楼梦》，后40回是高鹗续写，程伟元两次刊行，我们称为“程本”。
《红楼梦》是长篇著作，其中人物众多，到目前，还没有谁把所有的人物准确统计出来。近年，有个红学家重新统计，共统计出975人。《红楼梦》人物浩繁，尤其是女子。但是没有使读者产生重复的感觉，显示了作者深厚的写作功力。
《红楼梦》是伟大的现实主义作品，是彻头彻尾的悲剧。红楼梦的悲剧意识主要表现在几个方面，爱情和婚姻的悲剧。宝黛爱情是经历长期共同生活了解培养起来的。黛玉少年进贾府，宝钗13岁进贾府时已在贾府待了数年。
宝玉和黛玉的爱情是在少年就就建立起来的，他们的爱情是以感情为基础的新型爱情，包含了强烈的反对封建礼教和习俗的特征、追求个性解放的民主精神。然而这种爱情不被封建礼教和家庭所认可，因此“木石前盟”注定悲剧。
相比而言，“金玉良缘”更合乎家族的现实利益和改造宝玉的意愿。德言工容俱佳的宝钗，理所当然的成就了宝二奶奶的理想人选。但宝钗同样不是胜利者，她亦是封建婚姻制度的殉葬品。宝玉和宝钗的爱情，也是一场爱情悲剧和婚姻悲剧。
这部作品的悲剧还体现在女子。从“悼红轩”到“金陵十二钗”，作者已经把视角集中到女子身上。在书中虚构的与现实不一样的大观园，实际上是儿女们精神乐园和理想世界。生活在其中的女儿们，尽管出身、性格、思想意识不同，但是身上都散发着青春之美、生命之光。
作品形象地描述了这些女子被摧残扭曲，被吞噬的命运，最终无可挽回的一起走向“千红一窟，万艳同悲”的终极归宿。作者以饱含同情和愤慨的之笔，书写了晴雯惨烈的夭亡、黛玉的郁郁而终，让无数作者落泪，即使强势的王熙凤，最后也是“忽喇喇似大厦倾”，用破席子裹着草草掩埋。
《红楼梦》的悲剧意识还体现在家族悲剧和社会悲剧，以贾府的衰落过程为一条主线索贯穿，写贾史王薛四大家族的没落，描绘了上至皇宫下至乡村的广阔历史画面，深刻的反映了封建末世的复杂阶级矛盾，从而客观显示了封建社会必然走向没落的历史趋势。这一出“树倒猢狲散”的家族悲剧，实际上是作者曹雪芹所寄身的封建社会的缩影，因此《红楼梦》又是一部巨大的社会悲剧。
《红楼梦》的悲剧意识还体现在人生悲剧。在红楼中，贾宝玉是最让人注目的，他突出的性格是叛逆，他身上表现出追求个性解放和反封建意识的人道主义精神。贾宝玉生在功名富贵之家，却鄙视功名富贵；他生在科举是正途的时代，却极端鄙视科举。他的“水泥骨肉论”更是对传统的公开挑战。
虽然与封建制度格格不入，但贾宝玉却无可奈何，寻求出路又无路可走，所以倍感人生痛苦。他目睹了一幕幕丑剧之后，对人生有了独特的感悟，产生了失落和幻灭的情绪，出家成为他唯一的归宿。
关于《红楼梦》的解释和研究有很多问题仍在探讨之中，一千个读者心里有一千个红楼梦，同一个读者在多次阅读时，也会得到不同的感受和感悟。这正是《红楼梦》巨大的艺术魅力所在。
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