《红楼梦》不仅要当作小说看，而且要当作历史看
毛泽东对《红楼梦》的评价向来很高。1956年4月，在中共中央政治局扩大会议上，他谈中国和外国关系时提到：“我国过去是殖民地、半殖民地，不是帝国主义，历来受人欺负。工农业不发达，科学水平低，除了地大物博，人口众多，历史悠久，以及在文学上有部《红楼梦》等以外，很多地方不如人家，骄傲不起来。”
在毛泽东看来，把《红楼梦》当故事来读，是读小说的初浅层次；把《红楼梦》当历史来读，才能进入到读小说的较深层次。
如何把《红楼梦》当历史读，毛泽东的观点可以归纳为两点：第一，要了解《红楼梦》的历史背景，以及《红楼梦》中的思想反映了怎样的历史进步要求。第二，要把握好《红楼梦》的历史内涵，要把它看作是中国封建社会走向衰败的一个缩影。
《红楼梦》书中包罗万象，被称为“百科全书”，因为视角不同，所以每个人眼里都有一部 《红楼梦》。正如鲁迅先生所说的：“经学家看见《易》，道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫闱秘事……”
1964年8月，他在北戴河同哲学工作者谈话时还说道：“大家都不注意《红楼梦》的第四回，那是个总纲。第四回《葫芦僧乱判葫芦案》，讲护官符，提到四大家族……讲历史不拿阶级斗争观点讲，就讲不通。”
毛泽东提出了“第四回总纲说”，是理解整部小说的“一把根本的钥匙”，而那张“护官符”则从另一个侧面，揭示了封建统治阶级维护其统治秩序和地位的牢固形式和法宝，反映了他们利用这一法宝对财富的剥夺和占有，对平民百姓的肆意欺压。而这一切，没有敏锐的阶级斗争眼光，是不容易发现和领会的。
“青少年锻炼身体，男的不要学贾宝玉，女的也不要学林黛玉”
井冈山时期，贺子珍在谈话时说她喜欢读《三国演义》《水浒传》，不喜欢读《红楼梦》，说《红楼梦》里尽是谈情说爱，软绵绵的没有意思。毛泽东反驳说：“你这个评价不公正，这是一本难得的好书哩！《红楼梦》里写了两派，一派好，一派不好。贾母、王熙凤、贾政，这是一派，是不好的；贾宝玉、林黛玉、丫环，这是一派，是好的。《红楼梦》写了两派的斗争。我看你一定没有仔细读这本书，你要重读一遍。”当时中国共产党正在领导土地革命，毛泽东以阶级斗争的观点读《红楼梦》，与政治紧密结合。
对于宝黛的评价，毛泽东也自成体系。工作人员孟锦云有次说：“我同情林黛玉，可不喜欢贾宝玉，他对那么多女孩子都好，这叫什么事啊，一点都不专一。”毛泽东则反驳：“贾宝玉，是个很有性格的男孩哩。他对女孩好，那是因他觉得女孩受压迫嘛。大观园里的女孩总比那些男人干净得多，你还不懂贾宝玉。”
1951年秋天的一个夜晚，毛泽东接见周世钊等几位湖南教育界人士时说：“你们都是干教育工作的，应该把青少年的体育运动看得比什么都重要。必须记住：有志参加革命工作的人必须锻炼身体，使身体健强，精力充沛，才能担负起艰巨复杂的工作。《红楼梦》中两位主角：一位是贾宝玉，一位是林黛玉。依我看来，这两位都不太高明。贾宝玉不能料理自己的生活，连吃饭穿衣都要丫头服侍，这种全不肯劳动的公子哥儿，无论如何是不会革命的！林黛玉多愁善感，常好哭脸，她瘦弱多病，只好住在潇湘馆，吐血，闹肺病，又怎么能革命呢？今天的青年学生应该既有文化，又会劳动；既用脑，又用手；既能文，又能武的全面发展的新人。男的绝不要学贾宝玉，女的绝不要学林黛玉。”
《红楼梦》第八十二回里，林黛玉听到袭人评论尤二姐之死时说道：“这也难说，但凡家庭之事，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。”1957年，毛泽东在莫斯科共产党和工人党代表会议上发言说：“现在我感觉国际形势到了一个新的转折点。世界上现在有两股风：东风，西风。中国有句成语：不是东风压倒西风，就是西风压倒东风，也就是说，社会主义的力量，对于帝国主义的力量占了压倒性的优势。”
作为一个中国人，既然有阅读能力，不可不读《红楼梦》
毛泽东喜欢向人推荐《红楼梦》，身边的工作人员换了一茬又一茬，有秘书、卫士、厨师、司机和保健医生等等，这些人的职业各异，文化水平参差不齐，毛泽东除了要求他们加强学习外，无一例外都推荐他们看《红楼梦》。毛泽东常说：“作为一个中国人，既然有阅读能力，不可不读《红楼梦》，不读就不懂中国封建社会。读一遍也不行，最少看三遍，不看三遍没有发言权。”
1938年10月延安召开六届六中全会，会间休息时毛泽东说：“中国有三部小说《三国演义》《水浒传》《红楼梦》，不看完这三部书，不算是中国人。”徐海东表示自己看过其他的，没看过《红楼梦》，毛泽东笑说，那你算半个中国人。
有次在广东珠江游泳休息时，毛泽东问时任吉林省公安厅厅长薛焰最近读过什么书，有没有看过《红楼梦》，薛焰回答：“这是本文艺书，我是搞公安的，没看过。”
毛泽东认真说：“搞公安的就不要看？你知道那里面有多少人命案子呀！这是一本讲阶级斗争的书，应该看看。你最少要看上五遍才能搞清楚。”
戎马一生的军事家许世友反对读《红楼梦》，有次在部队干部集训上即兴说，红楼梦说的尽是吊膀子（男女间谈恋爱的事），有什么看头？
经过这次谈话，许世友真的读了《红楼梦》，不过却不是全本。他让秘书找到南京大学，要学校搞一个删节本，南大领导指定中文系吴新雷执笔，将大部头的《红楼梦》删减到5万字左右。删减工作是保密的，吴新雷也不知道是许世友要看，只知道是南京军区下的任务，要求“对《红楼梦》是压缩，而不是缩写，要全部用原文，不能有自己的话；主要人物、情节都要有”。吴新雷说“搞了五个月，我倒是真的读了五遍，不然串不起来。《红楼梦》 中的诗词只保留了一两首，《葬花吟》还是保留了。”
一次毛泽东问许世友读完红楼梦有什么感受，许答道，没什么感受，无非就是些吊膀子、搂搂抱抱呗。毛泽东笑说，你还是读得少，要读四遍才能懂。
《红楼梦》 二百多年了，研究红学的还没有搞清楚，可见问题之难
研究《红楼梦》的著作中，毛泽东圈画和批注都比较多； 特别是俞平伯的 《红楼梦辨》，毛泽东读得很仔细，差不多从头到尾都有批画，不少地方，除批注、画道道外，还画上了问号。对“作者的态度”、“《红楼梦》的风格”这两节，圈画最多。
如在“作者的态度”一节中，作者俞平伯写“《红楼梦》是感叹自己身世的”一句旁，粗粗地画了一竖道，在竖道旁边还画了一个大大的问号。
在“《红楼梦》的风格”这一节，毛泽东画的问号更多，有的一页上就画了七八个问号。比如，就在这一节的开头，俞平伯写道:“平心看来，《红楼梦》在世界文学中的位置是不很高的。这一类小说，和一切中国的文学——诗，词，曲——在一个平面上。这类文学的特色，至多不过是个人身世性格的反映。”毛泽东读了这一小段话之后，在“位置是不很高的”7个字旁画下两条粗道，然后又画了个大大的问号，写下“不同意”。