著名作家巴金曾感慨，“我是五四的产儿，我通过商务印书馆的《小说月报》走上文坛。”胡适更是如此肯定商务印书馆的成就，“得着一个商务，比得着一个什么学校更重要。”陈云也曾在商务印书馆“当过学徒、店员，也进行过阶级斗争”，他曾说：“商务印书馆在解放前是中国的一个很重要的文化教育事业单位”
2月11日，以商务印书馆历史为主题的“起步——中国现代出版”专题展在上海天通庵路190号商务印书馆第五印刷所旧址开幕。澎湃新闻记者整理了部分展览照片，从这些珍贵的历史照片中，或许能找到商务印书馆何以被称为“中国现代出版起点”的答案。
由三间民居起步，以扶助教育为己任
此后，商务印书馆盘入日本人经营的修文印刷局，更新了设备，经过两次搬迁，自建了厂房，生产力得到极大提高。1902年，夏瑞芳邀请时任南洋公学译书院院长的张元济入馆，二人相约“以扶助教育为己任”，为商务印书馆的发展奠定了方向。
1902年初张元济入职后协助创设编译所，筹划并编纂中小学教科书，直至1918年由高梦旦接任。这一时期，商务印书馆编印了多种教科书、参考书、工具书、翻译书，使商务成为当时全中国最大、最有影响力的出版企业。其中，1904年开始推出的《最新国文教科书》等新式教科书盛行十余年，行销数百万册，曾经占全国教科书供应量的80%。
此外，还有三方面的成就使商务印书馆远远走在同行前列。一是推出严复翻译的《天演论》、林纾翻译的《茶花女》等大批外国学术、文学名著，将西方社会科学、文学大规模引入中国；二是主持影印《四部丛刊》、校印《百衲本二十四史》，对中国传统文化的传承发挥了重要的作用；三是出版大量工具词典，其中包括中国第一部大型现代语文辞书《词源》。
1907年4月，商务印书馆印刷所、编译所在宝山路新厦落成。地基2亩，厂屋用洋式，依据最新建筑法造成。此时，印刷所分设17个部，职员职工1330余人，在外印刷装订约千人。
经过这次搬迁，商务印书馆规模更加壮大。
亚洲最大的图书馆被焚，30年珍贵收藏毁于一旦
商务印书馆另一项蜚声海内外的成就是创办了东方图书馆。
涵芬楼是商务收藏珍贵古籍和外国新书的场所。自1902年张元济进馆之后，在夏瑞芳支持下，由高梦旦、蔡元培等相助进行收藏。1909年由编译所图书室改名为涵芬楼。藏有宋刊本129种、2514册，地方志2000余种、6万余册，以及各类参考图书等共计51.8万余册，图片照片5000余种。这个收藏量，比当时的北平图书馆还多，是亚洲规模最大的图书馆。
中国最大的出版机构商务印书馆数十年精心打拼的家产被焚殆尽。
三天之后，2月1日早上8点，商务印书馆宝山路东方图书馆及编译所又遭日本浪人潜入纵火焚烧，烟火冲天直至傍晚。炮火中，除移藏在银行保险库中的574 种约5000 余册善本精品得以幸免外，东方图书馆30年来搜罗得之巨量中外图书、及大部分之四部各善本图书，积累多年之全部中外杂志报章，全套各省厅州县志以及编译所所藏各项参考书籍及文稿，全部化为灰烬。
在这场劫难中，商务印书馆损失16,330,504元，约80%资产毁于一旦。
以出版支持大后方文化建设
这一时期，商务印书馆出版了黎锦熙著《国语运动史纲》、吴半侬译《资本论》第一卷第一分册、金岳霖著《逻辑》、傅抱石著《中日美术年表》、阿英著《明清小说史》等富有学术厚度的佳作。
1932年，在胡愈之的策划下，中国第一大刊——商务印书馆的《东方杂志》组织了一场面向社会各界人士征集“新年梦想”的征文活动。1933年初，杂志刊出题为“新年的梦想”的特辑，发表了一百多位名人撰写的关于中国和个人生活的梦的文章，梦想一个自由、平等、幸福的新中国，轰动一时。
此后，长沙也遭日军空袭，香港成为商务印书馆的总管理处和编印中心。在香港印刷的书籍，经由越南海防运到昆明供应大后方。
1941年12月，香港沦陷，商务的印刷设备及书籍全部落入日军手中。商务时任总经理王云五当时在重庆，便在重庆设立商务印书馆驻渝办事处及编审处。1943年，商务生产上了轨道，恢复日出一书的传统，还设立了东方图书馆重庆分馆，承担战时大后方文化建设的重要责任。
直至1946年，商务印书馆才回迁上海。
建国后合营迁往北京，出版《新华字典》《汉译世界名著丛书》
其间，张元济应毛泽东邀请同游天坛，同游者有陈毅、刘伯承、粟裕。张元济出席第一届中国人民政治协商会议。10月11日，毛泽东在中南海约见张元济共进晚餐，在座者有陈毅、粟裕。
1953年，商务印书馆将东方图书馆全部藏书献给国家。
1954年，商务印书馆并入新华书店，改组为高等教育出版社，总管理处迁至北京，实行公私合营。
1956年，商务印书馆出版了由新华辞书社编写的《新华字典》，这是新中国第一步按汉语拼音音序排列，以白话释义、用白话举例的字典。迄今已经发行近6亿本。参与本字典编纂的名家先后有魏建功、叶圣陶、刘庆隆、陈原、吕叔湘、金克木、丁树声等。2016年被吉尼斯确认为“最受欢迎的字典”和“最畅销的书”。
1958年，商务印书馆恢复独立建制，确立方向为翻译外国哲学、社会科学方面学术著作，并出版中外文的语文辞书。1958至1966年间，商务印书馆翻译出版了数百种外国学术名著。这为商务印书馆后来的著名学术名片《汉译世界名著丛书》的出版打下了坚实基础。
如今，在新时期出版了《现代汉语词典》《汉译世界名著丛书》、影印文津阁《四库全书》的商务印书馆依然是国内最为重要的出版社之一。