自古以来，瓷器、茶叶和丝绸都是中国的象征，也是封建社会最主要的3种对外贸易品，外国商人费尽心思进入中国市场，除了倾销他们的商品之外，最重要的任务就是倒卖这3种商品。其中，丝绸相对更容易保存，更容易运输，因此更方便外国人倒卖。明清时期，为了加强对丝绸交易的管理，由朝廷出面在江南地区设立江宁（南京）、苏州和杭州三大织造局，也就是后人熟知的江南织造。明朝时期，三大织造局主要由太监管理，到了清朝时期，改由内务府派遣专人管理。
因此，三大织造局从一开始就是皇商性质，由于职位的特殊性和工作地点位于江南地区，自古是读书人聚集的地方。大家都知道，读书人多的地方，议论朝政、针砭时弊的情况就会比较多，容易滋生反抗情绪。因此到了清朝，三大织造表面上负责管理丝绸贸易，实际上还承担着监视江南士子和地方官员的重任，堪称是皇帝派出的“大内密探”。从官阶上来看，三大织造都是正五品，和各省督抚相比简直是不值一提，但是坐在织造位子上的人，不只是老百姓不敢惹，就连那些平日里耀武扬威的封疆大吏，也是时刻小心谨慎，织造老爷的一句话，可能都会让他们瑟瑟发动。有这样一个故事，很能说明问题。康熙三十七年，苏州当地一户读书人家里，突然闯进来几个凶神恶煞的地痞，他们不仅乱翻乱砸，还把这位读书人拉到街上当场暴打。据了解，这位读书人叫陆经远，在康熙二十一年中过进士，曾经在国子监、御史台等机构任职，虽然官阶不算高，但毕竟是朝廷命官，而且舅舅是当朝大学士徐元文。
按理说，这样一位出身和背景的人，应该无人敢惹才对，难道这几个地痞喝醉了吗？竟敢如此猖狂。更让人意外的是，当地官府听说后，竟然不敢立案调查，几个部门的领导相互“踢皮球”，谁也不敢出动出面。这就让人感到更奇怪，不就是几个地痞流氓吗？为什么连官府都躲得老远？后来，苏州织造亲自出面过问，官府才敢立案调查。经过初步审讯，发现领头的地痞是苏州织造府内司库的一个普通家奴，他的主人叫李永寿，是苏州织造李煦的亲戚。事情发展到这一步，很多人可能会认为，苏州织造李煦真不愧是青天大老爷，自己亲戚的家奴犯事，不但没有包庇，而且主动检举，这是“大义灭亲”！
然而事实并非如此，经过快速的审理后，那名领头的家奴被重重治罪，但是管教不严的李永寿却什么事都没有，继续在织造府衙门当差。由此可见，如果不是苏州织造李煦出面，这件事被捅到等级更高的单位，李永寿可能也会因此遭到处置，李煦看似正义凛然的行为，实际上是舍卒保车，那名打人的家奴最终做了替罪羊。随后，李煦给康熙皇帝上奏，报告了这件事：
李永寿系包衣下人，不思安静谨慎，仰报皇上洪恩，辄混买无赖之徒，平日不能教训，临事不能约束，以致殴官抄抢。
李煦这话说得虽然诚恳，但都是冠冕堂皇的理由，并没有一点为李永寿请罪的意思，反倒是在为亲戚开脱。这在当时是一种普遍现象，原因很简单，李永寿包括李煦，他们有一个共同的身份：满清贵族包衣。
包衣，说得通俗点就是奴隶，多数是早期满洲人和明朝打仗的时候，战败被俘的人，也有少部分是因为生活艰难困苦，选择主动投靠满洲人。满清政权刚刚兴起的时候，满汉之分很严重，这些包衣毫无地位可言，子子孙孙都要给满洲人当奴隶。但是随着时间推移，为了更好地发展军事实力，满清统治者根据八旗制度，将部分包衣归入旗下，虽然奴隶的身份没有彻底得到改变，但他们成为受到满清贵族甚至皇族直接领导的下属，待遇和上升空间都和过去不可同日而语。
清朝入关后，有一部分包衣被归入内务府，得到了接近皇帝的机会，其中最有名的两个人就是曹寅和李煦。曹寅的母亲是康熙皇帝的乳母，他自幼被选为康熙皇帝的伴读，成为皇帝最信任的人，电视剧和小说中经常出现的魏东亭，一部分创作灵感就来自于曹寅。康熙南巡的时候，几次住在曹寅家里，足见他对这位幼年玩伴的信任，著名的《红楼梦》作者曹雪芹，就是曹寅的后代，他的创作灵感正是来自于家族发迹史。李煦的家族不如曹家和康熙皇帝亲近，但比其他包衣地位更高，因此也得到了康熙皇帝的重用。后来，李煦的表妹还被选为康熙皇帝的嫔妃，他从一个包衣变成了皇亲国戚。
因为这层关系，曹李两家在康熙朝备受恩宠，不仅官运亨通而且财源滚滚，再加上他们有“大内密探”的特殊身份，虽然官阶不高，却让封疆大吏和各地官员十分畏惧。曹李两家向康熙皇帝呈送机密信息的方式，就是清朝中前期广为推行的密折制度。密折制度其实很早就有雏形，应该是脱胎于明朝的锦衣卫、东厂等特务组织。顺治朝开始使用，康熙进行了一些规定，在保留监视功能的同时，严格限制监视者权力的扩张。根据规定，能够使用密折的人大多为皇帝亲信，他们报告的主要内容，也基本是天气、粮食价格、社会流言和官吏风评，总体来说还算正常，毕竟在通讯不发达的清朝，统治者需要一个了解下情的方式。
在康熙五十年那场著名的科场舞弊案中，密折制度起到了至关重要的作用，江宁织造曹寅和苏州织造李煦一共给康熙皇帝上了20道密折，帮助朝廷迅速理清了案情脉络，最大限度降低了负面影响。但是，江南织造的权力过大，影响力甚至超过封疆大吏，使得那些趋炎附势的官员纷纷主动向织造靠拢，又是送礼又是阿谀奉承，这是官场发展的必然性，无论任何时代都无法避免。实际上，对于这种高高在上的地位，曹李两家都意识到了巨大的危险，但是又无可奈何，只能尽可能不去拨弄是非。
因此在康熙朝，曹李两家风光无限，但是康熙皇帝一死，情况就发生了突变。雍正即位当年，苏州织造李煦被撤职，继任者很快就查出了李煦亏空的问题，李家随即被抄家，所有人再次变成奴隶，被拉到大街上进行贩卖。雍正五年，山东巡抚塞楞额弹劾时任江宁织造曹頫（据说是曹雪芹的叔父，也有人认为是贾宝玉的原型），说他的下属路过地方时飞扬跋扈。雍正皇帝下令彻查，结果发现了很多曹頫在任期间贪污腐败、作风不正的问题。第二年年初，雍正皇帝下令对曹府抄家，曹家就这么衰落了。
其实，曹李两家在织造局经营多年，说一点都没有贪污腐败，绝对不可能。雍正处理曹李两家的主要理由，就是亏空严重，而这些亏空，却都是因为康熙皇帝南巡造成的。雍正最反感地方官员亏空银两，因此在整顿经济的过程中，曹李两家必定会遭到重锤打击。此外，曹李两家还参与过政治斗争，曹寅是废太子胤礽的支持者，曹家还和皇九子允禟交往密切。李煦曾经给皇八子允禩送过礼物，暗中支持他争夺储君之位。因此，雍正在打击政敌的时候，也绝不会放过曹李两家。
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