1982年春节，电视系列片《西游记》开拍，杨洁导演带领剧组跋山涉水，走遍北国南疆，行程几万里，用时六年，完成了全部拍摄，于1986年春节首播。
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86版电视剧《西游记》的妆造、道具、场景都很真实，离不开主创们的苦干巧干
当年拍摄条件极其简陋，整个剧组只有一台摄像机，电视台特别进口一台ADO特技机，缺软件，效果不好。剧组还特别到中国香港学习“吊威亚”（过江龙）的拍摄方法，几年后又申请到一台先进的摄像机，补拍了一些内容。所以，剧组动用一切工种，“土洋结合”，互相配合做好特技，一边拍摄，一边摸索。
过去没有现成的影视基地，杨洁导演重视《西游记》中的“游”字，不说一定要重走取经路，但是一定要找到适合前期考察拍摄场景，展示祖国的大好河山，筹备期间用时一月走中国东南线，又用时一月走西南线，走了好几千公里。
当时全国各地旅游业开发程度较低，最大程度保留了历史古迹的自然形态，那就是古代人生活过的地方，天然营造了真实的场景。在九华山一座不知名的寺庙拍摄了《误入小雷音》，在张家界黄狮寨拍摄了《三打白骨精》，在福建东山岛拍摄了《猴王初问世》《火烧观音院》和黑熊洞，新疆吐鲁番拍摄了《三调芭蕉扇》，在潍坊十笏园拍摄了《计收猪八戒》中的高老庄。最有意思的是孙悟空的花果山，“不同剧情在不同地方拍摄”，福建东山岛、江西庐山植物园、湖南张家界、海南文昌的椰林、贵州黄果树、北京七王坟、戒台寺等都留下了“花果山”的影像。
在扬州大明寺，老住持能勤法师把珍贵的袈裟借给剧组，带领众僧扮演电视剧的僧侣，在宁波天童寺拍摄唐僧讲经的大场面时，下面坐的都是寺中高僧，成就了剧中的名场面之一。
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根据角色需要选择适合的演员，演员个人特质高度贴合角色，“脱形取神”
现在影视制作的商业化程度特别高，讲究投资回报，并不只为追求艺术。选角的时候大多看谁咖位大，看谁票房号召力强，想捧谁，干扰因素太多了。
另外，搭建演员阵容秉持“绿叶扶红花”的原则。剧中饰演重要神佛角色的演员几乎都是当时德艺双馨的“老戏骨”，为《西游记》的表演质量保驾护航。比如：
如来佛祖的扮演者朱龙广，曾在电影《地道战》中演高全宝。
太上老君的饰演者郑榕，是北京人艺的表演艺术家，兼任表演顾问，为人谦和，生活简朴，兢兢业业。
镇元大仙的表演者吴桂苓也是北京人艺的表演艺术家，对艺术极端负责，专门去青城山道观潜心学习。
王母娘娘扮演者万馥香，曾是歌剧《江姐》中第一位扮演江姐的演员。
金池长老的扮演者是老艺术家程之，性格开朗，为他人着想，为了给剧组节约为自己化妆4小时的时间，晚上不卸妆，令人全剧组的人敬佩。
二郎神表演者林志谦，兼任武术指导，是武术家万籁声的关门弟子，万籁声曾担任蒋介石的保镖。
不得不提的是，《西游记》中众多美女角色给人印象深刻。比如，清冷孤傲的嫦娥、深明大义的女儿国国王、美丽贤淑的高小姐、温柔可人的杏仙、异域风情的玉兔精、阴险狡诈的白骨精等等。她们“各美其美，美美与共”，美出了自己的特点，美出了一个时代的风貌，身上有一种旺盛的生命力和女性的成熟魅力。反观当前女性社会化程度更高了，她们的“美”应该更加丰富多彩，却过度追求幼态审美，把女性内在的坚韧力量弱化掉了。
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杨洁导演深知自己身上的责任和使命，“历经九九八十一难”，用心拍摄《西游记》
杨洁导演在自传《敢问路在何方——我的30年西游路》中写道：“上世纪八十年代，是拼搏的年代，是奋斗的年代，是奉献的年代。”那个时候百废待兴，朝气蓬勃，人们对未来充满希望和干劲。拍摄《西游记》没有像其他三个翻拍“四大名著”的剧组一样获得很多金钱、人力、物力上的支持，所以遭受了很多磨难。
全剧组包括演员在内，全部身兼多职，什么都要做，大家吃住在一起。剧中片酬最高的是孙悟空、猪八戒二位，因为他们妆造太复杂，无论是寒冬还是酷暑，特别辛苦，一集八十元，其他演员最低的只有三四十元。有些剧组工作人员是电视台的人，除了工资，没有额外报酬，后来才特批了几十块钱的待遇补助。“但谁也没有提出钱的要求。在那时，一提钱就显得庸俗了。”
原著小说中的唐僧性格比较怯懦，佛教界不认可小说《西游记》，矮化了佛教形象，所以杨洁导演拜访佛教界人士的时候，经常遭遇“闭门羹”。甚至有些道教界人士也不接受，在青城山道观取景时不受待见，经过多番解释，剧组给道长看剧本，才获得对方理解。
杨洁导演曾专门拜访当时的佛教协会会长赵朴初先生，对方诚恳希望电视剧为唐僧平平反，不要丑化唐僧。电视剧对原著小说改编非常多，还原了玄奘取经的艰难过程，突出了他不畏艰险、坚忍不拔的精神，在播出后得到了佛教界人士的认可。由于电视剧二度创作非常成功，86版《西游记》成为海内外重播量最高的电视剧之一。
86版《西游记》保留了唐僧师徒不畏艰险、斗志昂扬，不取真经誓不还的精神，积极进取，乐观浪漫，淡化了原著小说中世俗纷杂、斗心勾角的部分。有时候，真的很感慨，那是一个物质并不丰富的年代，一个“旧”与“新”激烈冲撞的年代，人们充满了希望，敢于摒弃旧的，勇于创造新的，从无到有，总是能找到未知的路。
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最后一个原因是观众集体的心理原因：首因效应
首因效应，“也称为第一印象效应，是指人们在初次接触某人、某物或某事时，所形成的第一印象会对后续的认知、判断和行为产生显著且持久的影响。”
以前人们物质生活比较单调，看电视几乎是宜老宜少的唯一娱乐方式，86版《西游记》陪伴几代观众成长，早已刻在人们记忆深处。那个年代没有互联网，后来陆续出现了录像带、DVD等，也没有现在的倍速播放，看《西游记》占据了很多成年人的周末、晚上的休息时间和孩子的寒暑假，电视台不停地重播，人们不停地看，一遍一遍重复观看像盘珠子、盘核桃一样，盘得发亮。
很多人长大以后，再也没有充足的时间精力满满欣赏一部电视剧，也不会搬着小板凳蹲在电视机前专心致志地看剧，现在的人可以三倍速刷完，再它没有占有你生命很多时间，爽感过去了就没了。所以，从心理的角度来说，后来者很难再超过《西游记》在人们心中的地位。
86版电视剧《西游记》选取了原著中比较精彩的部分章节，原本打算拍摄30集，受经费限制只拍了25集。但是在很多观众心中，86版《西游记》真的只有25集吗？感觉它远远超过25集，仿佛真的跟随唐僧师徒四人经历了九九八十一难，走完了漫长的取经路。
从每看一次新鲜一次，到每看一次成长一次，再到每看一次就像完成了一次心灵洗礼，让人的生命记忆更加厚重。没有什么能永远地陪伴人一生，在人们的生命中留下印记，但《西游记》至少在一部分人心中做到了。