施耐庵（1296—1371），名耳，又名肇瑞、彦端，字子安，号耐庵，或称'钱塘施耐庵'。祖籍苏州，元朝元成宗铁穆耳元贞二年（1296)出生于泰州兴化白驹场(白驹场，今属盐城大丰)。明洪武三年(1371年)卒于淮安，终年75岁。元末明初文学家，中国四大名著之一《水浒传》的作者。
施耐庵其父名为元德，从事水上运输行当的船民。(有记其父操舟为业)，施耐庵为舟人之子。船民是里下河地区特有的群体。施耐庵是舟人之子，在里下河地区属于正常情况。舟人之子，(舟，船也。舟人，掌舟的人。即后人所称船夫、船民也)。
船民，专业从事水上运输，以船为家的人。在里下河地区和兴化船民分两种,一种靠捕鱼为生,一种以水上运输为业(摆渡，水上货运)。无论哪一种,都是成年在水上讨生活的人。
兴化市位于江苏省中部，扬州市、盐城市、泰州市之间的里下河腹部地区。古称昭阳，又名楚水，历史悠久。
地处江淮之间的兴化，海拔高度平均在３米以下，四周高中间低，形貌似釜，历来被称为里下河腹部的“锅底洼”，兴化境内河道纵横，湖荡密布，人们的生活或出行都是靠船，旧时在里下河地区，如果没有船的助力，几乎就是寸步难行。
施耐庵与元末农民起义军的张士诚、朱元璋都曾有过交结。也正因与他们有交结，才有了后来的名著《水浒传》。
张士诚其人其事
元英宗至治元年(1321年)七月三十日，张士诚出生于泰州兴化白驹场的一个穷苦的'亭民'(盐贩)之家，以撑船运盐，贩卖私盐为生。
元末至正十三年(1353年)，32岁的张士诚发动盐丁起兵造反，史称十八根扁担抗元。
这一年(1353年)，25岁的朱元璋投奔郭子兴的农民起义军“红巾军”。其时施耐庵57岁。
1354年张士诚在高邮称诚王，建国号为周，建元天佑。
1356年二月张士诚攻陷平江(今苏州)，改平江为隆平府。九月从高邮迁都到平江，称吴王。
这一年，朱元璋已克集庆（今江苏南京）建立以应天(原称集庆，朱元璋占领后改称应天)为中心的根据地。
朱元璋其人其事
元朝末年，朝政败坏，民不聊生。烽烟四起，民众纷纷揭杆而起，反对元王朝的腐朽统治。很快农民起义形成好几路反元队伍，在长江上游有陈友谅，长江下游有张士诚，东南方有方国珍。陈友谅的力量最强，张士诚的力量次之，是朱元璋的占领应天后遇到的最危险的敌人。
朱元璋消灭张士诚
至正二十五年（1365年）十月，朱元璋消灭陈友谅后，开始全面进攻张士诚，
至正二十六年（1366年）五月，朱元璋发表檄文声讨张士诚。十二月，平江被围。次年九月，城破，张士诚被俘至应天（今江苏南京），自缢死。
施耐庵效力张士诚
张士诚与施耐庵同为泰州兴化白驹场(白驹场，今属盐城大丰)人。施耐庵较张士诚大25岁。两人虽为同乡，并无交往。
元文宗至顺二年（公元1331年）春，36岁的施耐庵，得中辛未榜进士。接着被朝廷派到钱塘担任县尹两三年。
家乡出了个勤奋好学，聪明博学，胸有韬略，考中进士外出当官的施耐庵，对目不识丁的张士诚定有耳闻并为之羡慕。
据记载，(1353年)张士诚起兵后，部下卞元亨几次推荐施耐庵，张士诚本就敬慕这位白驹老乡的才华，所以就邀请他为幕僚。据说张士诚曾经亲自登门求其襄助。
57岁的施耐庵为展示才能，同时考虑可增长见识，还可收集手中正在写作的作品素材，于是同意前往军中效力，参加了他的军事活动为义军攻城夺地提出了不少好建议(计策)。同时也为正在写作的作品收集了很多创作素材。
《水浒传》其题材源于元末风起云涌的农民起义，水泊梁山的好汉，其实就是来自元末起义军将领们的原形。《水浒传》中梁山一百零八将被刻画得淋漓尽致，羽羽如生，与施耐庵几年从军的经历有着密切的关系。
然而才疏志大的张士诚，定都平江称王后，独断专行，亲信佞臣，疏远忠良，跟随张士诚来到平江(即苏州)的施耐庵几次谏劝，张士诚都未采纳，逐渐流露疏远之意。于是心灰意冷，寄人篱下的施耐庵，选择离开平江。
施耐庵写水浒
辞去钱塘县尹后，闲赋的施耐庵兴起着手撰著《江湖豪客传》，即后来成书的《水浒传》。
其后几年中他漫游了山东、河南、江苏、浙江等地，在山东郓城与教谕刘善本交往甚多，寓居近两三年，后受江阴徐骐邀请，至祝塘东林庵坐馆授业。除了教书以外，他整理了为撰写《江湖豪客传》，而搜集准备素材。
自号“耐庵”，与他长年耐心在东林庵坐馆有着极大关係。写作成书的《水浒传》，署名“耐庵”，避免了用真名的麻烦，也展示了他弃官后，对多年颠沛流离生活的怀念。
朱元璋发兵围攻平江，战乱波及江阴，为躲避朱元璋的祸及，施耐庵想起老家兴化，那里地方偏僻，四周环水，交通不便，一向有“自古昭阳 (兴化别名）好避兵”之说，于是施耐庵带着手稿，回到江北，潜居兴化、淮安(淮安紧邻兴化)，在他的暮年完成了《水浒传》的写作。
施耐庵与刘伯温、朱元璋
元文宗至顺二年（公元1331年）春，36岁的施耐庵，得中进士。发榜后，他在拜谢师友中结识了同榜得中的浙江青田人刘基（伯温），两人常在一起高谈阔论，十分投契，分手后也常有书信交流。
多年后，已成朱元璋军师的同科好友刘伯温，听说施耐庵闲赋江湖，即向朱元璋举荐。元至正二十六年（1366年）九月，朱元璋下诏请他出仕，两次派刘伯温登门恭请，施耐庵均以年老有病而谢绝，惹得朱元璋对他很是不悦。
明王朝建立（1368年）后，朱元璋派员四处辑拿张士诚旧部，年近70的施耐庵只能四处躲避，潜居江北兴化、淮安。专心于《江湖豪客传》的写作，书成《江湖豪客传》改名为《水浒传》。
《水浒传》的影响
《水浒传》全书以北宋末年梁山好汉反抗欺压、聚义梁山。被招安后协助朝廷攻打同为反抗宋王朝的各路人士，最终走向悲惨失败的故事，艺术地反映了中国历史上宋江起义从发生、发展直至失败的全过程，深刻揭示了起义的社会根源，歌颂了起义英雄们劫富济贫、除暴安良的社会理想。也深刻地揭示了起义失败的内在历史原因。
《水浒传》最为精彩之处在于对人物的塑造。全书重点描写了一百零八位梁山好汉，虽然侧重不同，但每个人物都有血有肉，脾气性情各不相同。在情节的编排上，《水浒传》也十分曲折动人，尖锐激烈的矛盾冲突，往往通过一个个场面展开，用一个个细节描写，一步步地推向高潮，让人读来心潮起伏，大呼过瘾。
《水浒传》是中国最早的用白话文写成的章回体小说。全书大故事套小故事，长篇中孕含短篇，至今仍然影响着众多文艺作品。小说语言生动活泼，高潮迭起，可读性极强，是中国长篇侠义小说的鼻祖，明清侠义小说，以及当代武侠小说，都可以看到《水浒传》的影响。