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谁是《金瓶梅》的真正作者？书上所署笔名“兰陵笑笑生”究竟是何方人士？这个中国文学史和金学界的“哥德巴赫猜想”，400多年来一直困扰着专家学者和读者。最近，浙江学者陈明达以翔实的证据，考证出明朝黄岩人氏蔡荣名是《金瓶梅》真正的作者。
《金瓶梅》的出现，使得中国长篇小说的题材类别趋于完备，形成了封闭的题材圈环。《金瓶梅》对世情类的长篇小说有首创之功，长篇小说的创作也从《金瓶梅》开始，进入了文人独立创作的时代。
蔡荣名为何隐匿自己的真实姓名，这与当时文坛视诗文为高雅的时风有关，小说戏曲等通俗文学的地位低下，不被重视，作者的社会地位相应也较低，受到种种压制或歧视。但亦可能因专制政治的酷烈易招祸，或其人皆深极愤懑，有不可告人之隐，于是委屈譬喻而出之，可能是不愿、不敢、不屑罢了。于是，400多年来，读者为了寻找这个“兰陵笑笑生”不知道花费了多少时间与精力。
蔡荣名，生于1559年，卒年不详，字去疾，别字簸凡，明朝黄岩人。蔡荣名出生于书香门第，少时聪颖异常，喜欢研习先秦和西汉的古诗文。长大后才华横溢，考中秀才。由于他鄙视传统的程朱理学，对问题有自己独特的见解，从不拾人牙慧。因此，到省里考了很多次，始终都没有考中举人。但他并不因此而穷愁潦倒，照样饮酒做诗写文章，创作出了《金瓶梅》。
《金瓶梅》的书名取自于小说的第一主人公西门庆的三个主要的妾的名字——潘金莲、李瓶儿、庞春梅。也有人认为，实际上有更深一层的涵义，即“金”代表钱财，“瓶”代表酒，“梅”代表女色。
《金瓶梅》借《水浒传》中武松杀嫂的一段故事为引子，通过对兼有官僚、恶霸、富商身份的封建时代市侩势力的代表人物西门庆及其家庭罪恶生活的描述，描绘了一个上自朝廷内擅权专政的太师，下至地方官僚恶霸乃至市井间的地痞、流氓、帮闲所构成的鬼蜮世界，反映了朝廷权贵与地方上的豪绅官商相勾结，压榨人民、聚敛钱财的种种黑幕，暴露了北宋中叶社会的黑暗和腐败，具有较深刻的认识价值。
《金瓶梅》是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说，开启了文人直接取材于现实社会生活而进行独立创作长篇小说的先河。从此，文人创作成为了小说创作的主流。《金瓶梅》之前的长篇小说，莫不取材于历史故事或神话、传说。《金瓶梅》摆脱了这一传统，以现实社会中的人物和家庭日常生活为题材，使中国小说现实主义创作方法日臻成熟，为其后《红楼梦》的出现做了必不可少的探索和准备。历代研究《金瓶梅》者，不乏其人，论著层出不穷。尤其是改革开放以来，更是倍受研究者之关注。
所谓世情小说，就是以“极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致”为主要特点，内容世俗化、语言通俗化的一类小说。学术界一般又用世情小说（或称人情小说）专指描写世俗人情的长篇。于是，鲁迅称之为“最有名”的《金瓶梅》，就常常被看作是世情小说的开山之作。而且，本质地说，社会世情是丰富斑斓的社会生活的主体，也就无怪世情小说逐渐成为长篇小说的主流了。从这个角度看，《金瓶梅》对世情类长篇小说的首创之功，无论作怎样的肯定，都是不过分的。之后，明清两代的世情小说，或着重写情爱婚姻，或主要叙家庭纠纷，或广阔地描绘社会生活，或专注于讥刺儒林、官场、青楼，内容丰富，色彩斑斓。