清代最有威力的娱乐方式，非戏曲莫属了。清代戏迷的痴狂，绝不亚于今天的追星族。乾隆皇帝也是戏迷之一，并且戏瘾特大。每逢节庆，宫中必然锣鼓喧天，皇帝必然场场不落。不但爱听，有时还参与创作。
皇帝爱戏并且懂戏，当然是戏曲事业的一大荣幸。当然，皇帝毕竟是皇帝，看问题的眼光和角度硬是与普通百姓不同。乾隆皇帝对戏曲工作的认识，远比一般人深刻。
中国历史上有禁戏传统。对于戏曲的威力，历代统治者均如临大敌。其原因，一是一演起戏来，观者如堵，容易“聚众闹事，通宵达旦，兴讼生盗”，影响社会治安，甚至蕴酿社会动乱。二是戏曲这东西太容易打动人心，“近诱男女，远招匪类，长奸诲盗，败坏风俗”，影响“道德风化”。
大清王朝是禁戏最为严格的一代。种种禁止措施的目的，都是把这种新兴的娱乐方式的影响力限制在最小范围。雄才大略的乾隆皇帝对戏曲工作的思路与前代有很大不同。
做为资深戏迷，皇帝很清楚，不分青红皂白地禁戏是极不明智的作法。“禁”的力量是有限的，甚至有的时候，会导致“逆向消费”。你越禁，老百姓就越想看。因此，乾隆朝戏曲工作思路较历代都高明。乾隆把禁戏的重点，从禁地点，禁规模，禁时间转移到审查、修改、禁止演出的内容。
乾隆皇帝抓戏曲，有三方面内容，一是禁，二是改，三是创。
皇帝要求各地官员严格审查民间剧本。乾隆四十五年，乾隆正式宣布在全国范围内开始清理不良剧本活动。
那么，乾隆朝被禁的戏目都有哪些呢？历史学家研究的结果，乾隆一朝禁了大约三百出戏，大致可以分为这样几类：一是有民族情绪的政治上有违碍的戏，二是才子佳人爱情戏，三是大批水浒戏，四是某些反映宫庭政治斗争的戏，五是有凶杀暴力内容的戏。所禁戏中，最著名者有王世贞的“鸣凤记”，李渔的 “笠翁传奇”十种，有洪升的“长生殿”，有孔尚任的“桃花扇”，有王实甫的“西厢记”，还有汤显祖的“牡丹亭”。
清人余治《得一录》中记载了一部 “翼化堂条约”，是当时戏曲界的一部行约，其中一些条文解释了为什么要禁这些戏：
为什么要禁 《西厢记》等戏呢？这些剧，近人每以为不过是才子佳人风流韵事，并非黄色下流。但是里面充满了男女调情的情节，足以让未成年观众萌动不良想法，所以当禁。
禁水浒戏的理由则更为充分。《水浒》本是一部宣扬造反有理的 “邪书“，这样的戏，只会鼓励人们“该出手时就出手”的冲动，不利于帝国统治。
那么，为什么不许演宫廷政治戏呢？因为这些戏里，往往把皇帝演得十分弱智。这些戏曲，如果是在宫廷之内演给皇帝看，可以起到给统治者打预防针的正面警示作用。但是给乡野的泥腿子看，有什么用呢？把皇帝演得这样无能，只能让平民百姓蔑视皇朝尊严。
乾隆皇帝还是“戏改”工作的首创者。
在审查剧本的工作中，皇帝发现了个严重的问题。老祖宗给我们留传下来许多脍炙人口的经典好戏。可惜，用乾隆朝严格的审查尺度衡量，几乎部部都有“违碍之处”。如果一律禁演，那舞台上也就没有什么戏好演了。皇帝认为，对于那些内容基本积极向上的戏，不宜简单粗暴禁毁，而应该通过局部修改，使之更好地为文艺舞台服务。
乾隆四十五年，皇帝在禁戏的圣谕中第一次提到了这个问题，说许多涉及南宋与金朝内容的戏，虽然主旨是为了表彰忠义，但是对金人等少数民族丑化过甚，因此需要加以修改。皇帝在中国历史上首次创造了剧本审查制度。皇帝组织了一批专家学者，对这些戏曲中的违碍及不当之处一一修改。
除了禁和改外，乾隆朝还创作了许多新的曲目。皇帝亲自组织了层次极高的戏曲创作班子。这个班子由庄亲王亲自挂名，诸多有文艺才能的朝臣亲自投入创作。皇帝在剧本的内容、唱腔、演技、曲牌、服装、脸谱、道具等方面，都提出了极为重要的意见。乾隆朝宫廷戏剧的特点是规模宏大，气派非凡。多数为十本二百四十出，有的戏要是从头到尾全部演完，居然需要十天时间，确实是“大戏”。
皇族的喜欢、推动、巨额的金钱投入，极大地促进了宫廷戏曲的繁荣，也促进了民间戏曲的发展。乾隆年间中国戏曲史上发生了许多大事，比如徽班进京，高腔异军突起，昆曲繁盛一时。然而，另一方面，乾隆朝戏曲的另一个特点也十分突出，那就是内容异常贫乏。二百余出的连台宫廷大戏，回避现实矛盾，思想观念陈腐，艺术千篇一律，有人总结说不过是“虚张太平声势，点缀圣朝恩德，伪造天命天意，宣扬道学迷信。”
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