香菱是一个苦命的女孩子，小时候被人贩子拐卖，长大后被薛蟠抢到身边，后为作了薛蟠的小妾。在大观园里，她曾经跟林黛玉学诗，度过了一段美好时光。后来，薛蟠娶了夏金桂后，她被设计陷害，惨遭薛蟠毒打，薛姨妈更是动了怒气，直言要让人牙子（人贩子）卖了她，后来幸好被薛宝钗拦住，收留她当了丫环。
《红楼梦》第十六回，林如海病故，贾琏护送林黛玉第二次回贾府，王熙凤在屋里摆酒宴给贾琏接风洗尘。在此期间，旺儿媳妇将王熙凤私放高利贷的月银送来。平儿机灵扯谎说是薛姨妈派香菱来借东西。贾琏借此大发感慨，说薛蟠辱没了香菱。王熙凤借此说出了一段话，表明薛姨妈对香菱比较关心。原文如下：
“那薛老大也是'吃着碗里看着锅里’的，这一年来的光景，他为要香菱不能到手，和姨妈打了多少饥荒。也因姨妈看着香菱模样儿好还是末则，其为人行事，却又比别的女孩子不同，温 柔安静，差不多的主子姑娘也跟他不上呢，故此摆酒请客的费事，明堂正道的与他作了妾。”
从王熙凤这段话中，不难看出薛姨妈对香菱还是不错的。
薛蟠娶了香菱之后，没过多长时间就不喜欢了。尤其是后来娶了正妻夏金桂后，不仅不喜欢她还开始嫌弃她。为了眼不见心不烦，所以薛姨妈要将香菱卖走。但是薛家做为世族大家，只有买人的时候，没有往外卖人的道理，因而薛宝钗想留下来当丫环用。薛姨妈对此仍心有不甘，说“留着他还是淘气，不如打发了他倒干净。”后经香菱痛哭哀求，薛宝钗的再三说和，才勉强将她留下。
薛蟠不仅喜欢女色，还喜欢戏子，他看上戏子柳湘莲后，以为凭借着自己有钱有势，就可以与柳湘莲交往。柳湘莲本是世家子北出身，虽然做了戏子，但是有一股侠义之风，所以设计将薛蟠暴打一顿。挨了教训的薛蟠无法在贾家立足，便跟着人外出做生意了。在此期间，香菱有机会进入大观园。
在大观园里，香菱不仅有机会和林黛玉等姐妹们学诗吟诗，还有时间和丫环们一起心情玩耍。
第六十二回，贾宝玉生日那天，香菱和芳官、蕊官、藕官、荳官等四五个人，坐在花草堆中斗草。她和宝玉之间有一段让人起疑的对话：
……最后荳官便说：“我有姐妹花。”众人没了，香菱便说：“我有夫妻蕙。”荳官说：“从没听见有个夫妻蕙。”……你汉子去了大半年，你想夫妻了？便扯上蕙也有夫妻，好不害羞！”……宝玉笑道：“你有夫妻蕙，我这里倒有一枝并蒂菱。”
夫妻蕙和并蒂菱都是爱情的代名词，两人不仅说起这样的话来，还随后做了一件不该做的事。
大家斗草结束后，别人都跑了，香菱起身发现薛宝琴送给自己的石榴裙弄脏了。焦急无奈之际，宝玉提议袭人有一条同样裙子，让两人互换一下，免得受薛姨妈的责骂。袭人拿了裙子到草地上，香菱让宝玉背过身去换了新裙。袭人走后，香菱和宝玉分手后，刚走数步，香菱又把宝玉叫住，叮嘱他说“裙子的事可别向你哥哥说才好。”
香菱之所以叮嘱宝玉不要说，是因为她此时是薛蟠的小妾，既是有夫之人，还是宝玉的“表嫂”，两人之间说了不该说的的话，做了不该做的事，违背了当时的礼仪规矩。
宝玉和香菱两人肯定不会说出此事，但是知道此事的人除了他们之外，还有袭人和薛家的小丫头臻儿，事情难免不会被透漏出去。
林黛玉的奶妈王嬷嬷，是跟着林黛玉一起进贾府的。第三回，林黛玉到荣国府的第一晚，贾母看她极老，雪雁极少，猜想林黛玉用着不得力，所以便对林黛玉身边的人员进行调换，配齐了大小丫环和当差的婆子。但是对于奶妈，却是没动，仍由她一直陪伴在身边。
这个奶妈因为同林黛玉的关系特殊，所以许多场合她都会站出来。
贾宝玉和林黛玉渐渐长大，两人彼此之间情投意合。《红楼梦》第二十六回，宝玉看望林黛玉，在纱窗外听林黛玉说“每日家情思睡昏昏”，他笑着反问，并进屋来。林黛玉害羞，拿袖子遮了脸，翻身向里装睡。宝玉进屋要搬他的身子，林黛玉的奶娘并两个婆子进来阻拦，说：“妹妹睡觉呢，等醒了再请来。”这说明奶妈对林黛玉是“贴身保护”的。
对于贾宝玉如此，对其他人更是如此。《红楼梦》第五十七回，薛姨妈和薛宝钗母女两人，一唱一和拿林黛玉和贾宝玉的婚事开玩笑，紫鹃听后，提出让薛姨妈当即就找贾母。薛姨妈自然不肯去，还倚老卖老的笑话紫鹃。这可惹恼了林黛玉的奶妈。恰巧随后史湘云拿着邢岫烟当衣服的当票进屋，借着薛姨妈说当票的用处时，众婆子说出“天下老鸹一般黑”的话来。薛姨妈、薛宝钗和林黛玉闲谈，自然不是大庭广众之下，能守在林黛玉旁边的婆子，只能是她的奶妈王嬷嬷，而且敢笑话薛姨妈的话，也只能是她这种有身份的人。
“天下老鸹一般黑”，林黛玉奶妈的这句话，不仅是对薛姨妈当时的反讽，更是对她一生做事的讽刺。薛家作为皇商，眼睛只盯着利益，在他们的眼里，一切都能换钱。所以，薛姨妈想要打发香菱的方式，不是留下来做丫环，也不愿给女儿留下来使用，而是找人贩子把她卖了换钱。