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话说兴儿取笑黛玉和宝钗正起劲儿，一旁听热闹的鲍二家的打了他一下子，笑道：“本来有些事是真的，让你又编了些混话进去，可就没谱了。你还真不像是跟二爷的人，说的这些混话倒象是宝玉那边的人了。”尤二姐刚又要问，忽见尤三姐笑问道：“你们家那宝玉除了上学，他平常还做些什么？”兴儿笑答道：“姨娘别问他，说起来姨娘也未必信。他长了这么大，就没有正经上过学堂。我们家从祖宗直到二爷，谁不是十载寒窗，偏他不喜欢读书。老太太的宝贝，老爷起先还管管，现在也不敢管了。成天疯疯颠颠的，说的话别人也听不懂，干的事人也不明白。在外头，人人看到他好俊秀的模样，都以为他头脑肯定是聪明的，谁知他是外清而内浊，见了外人，一句话也没有。唯一的好处就是虽然没好好上过学，倒也难为他认得几个字。每天不学文，也不习武，又怕见外人，就爱在丫头堆里闹。再者也没有规矩，见了我们，喜欢时没上没下，大家乱玩一阵，不喜欢便各自走了，他也不理别人。我们坐着卧着，见了他也不理，他也不责备。因此没人怕他，随随便便，都过得去。”尤三姐笑道：“主子心宽了，你们就这样；管严了，又抱怨。真是难缠。”尤二姐不禁替宝玉惋惜道：“我们看他外表挺好，原来是这样的人。可惜了一个好人胚子。”尤三姐道：“姐姐听他胡说，咱们和宝玉也不是见一面两面了，行事、言谈、吃喝确实有些女孩子气，但那是因为他总在女人堆里养成习惯了。若说糊涂，也不是没有，姐姐记不记得，祭奠老爷时咱们在一起，那天正巧和尚们进来绕棺做法事，咱们都在旁边站着，他却站在头里过道上挡着和尚。大家都说他不懂礼貌，看不出眉眼高低。过后他还悄悄告诉咱们说：'姐姐不知道，我并不是不懂礼貌。我是嫌弃和尚们身上脏，恐怕臭气熏着姐姐们。’他喝完茶，姐姐也要茶，那个老婆子就想用他用过的的碗倒，他赶忙劝阻说：'这碗我喝脏了的，重新洗了再拿来。’从这两件事上看，他在女孩子们面前不管怎样都过得去，只不过不大合乎外人的处事方式，所以他们不理解他。”尤二姐听了笑道：“依你说，你两个才是情投意合了。把你许给他岂不是好？”三姐见有兴儿在旁边，不便多说话，只是低头磕瓜子。兴儿趁机开三姐玩笑道：“若论模样和为人处事，你俩真是挺好的一对。可惜他已经订亲了，只是未明说，将来准是林姑娘。因为林姑娘现在多病，再则二人都还小，所以尚未谈及此事。再过三二年，老太太一句话，那是准成的事儿。”大家正说话，只见隆儿又过来了，对她们说：“老爷有事，是件机密大事，要差遣二爷前往平安州去，过不了三五天就动身，来回也得半月工夫。今天不能来了。请老奶奶早点和二姨定下那事，明天爷来，好做决定。”说着，带着兴儿回去了。
尤二姐命人关上门早睡，盘问她妹子一夜。到次日午后，贾琏才来了。尤二姐劝他说：“既然老爷那边有正事，何必又忙着来，千万别为我误事。”贾琏道：“也没什么事，只是叫我出趟远差，下个月就动身，得半月工夫才能回来。”尤二姐道：“既然如此，你只管放心前去，这里所有事情不用你记挂。三妹子她从不会朝令夕改的，她已经说了要悔改，必定会悔改的。她说已经有了心仪的人，你顺从她就是了。”贾琏忙问三姐相中的那人是谁，尤二姐笑道：“这人此刻不在这里，不知多咱才能来，也难为她有眼力。自己说了，这人一年不来，她等一年；十年不来，等十年；若这人死了再不来了，她情愿剃了头当姑子去，吃斋念佛，以了今生。”贾琏听了大惑不解：“这人倒底是谁，令她这样动心？”二姐笑道：“说来话长。五年前我们姥姥过生日，妈和我们到姥姥家给姥姥拜寿。姥姥家请了一伙非专业唱戏的，里头有个唱小生的叫柳湘莲，被妹妹看上了，如今是非他不嫁。以前我们听说柳湘莲惹祸逃走了，不知回没回来？”贾琏听了道：“难怪呢！我以为是个什么样的人，原来是他！果然眼力不错。你不知道，这柳二郎那样标致的一个人，最为冷面冷心的，差不多的人，他都对人家无情无义。他和宝玉最合得来。去年因打了薛呆子，他不好意思见我们了，不知去了哪里。后来听有人说他回来了，不知是真是假。问一问宝玉的小厮们就知道了。如果没回来，萍踪浪迹，谁知道几年才能回来，岂不把三丫头耽搁了？”尤二姐道：“我们这三丫头说得出来，干得出来，她怎样说，依着她就是了。”
二人正说着话，只见尤三姐走来说道：“姐夫，你尽管放心，我们不是那种心口不一的人，说什么是什么。若姓柳的来，我便嫁他。从今天起，我吃斋念佛，只服侍母亲，等他回来了，就嫁给他，他若一百年不回来，我自己就去修行了。”说着，将一根玉簪，折成两段，一字一句说道：“我有一句话是假的，就如同这簪子！”说完，转身回房去了，从此以后，尤三姐说话行事真就开始非礼不动，非礼不言起来。
贾琏也没有办法，只得和二姐商议了一会儿家务，便回家与凤姐商议动身的事。又差人去问茗烟柳湘莲的事儿，茗烟传话回来说：“真就不知道，大概没回来，若回来了，我一定会知道的。”贾琏又差人去问他的街坊，也说没回来。贾琏只得回复了二姐。
动身的日子已近，前两天便骗凤姐说当天动身，却偷偷先到二姐这边来住两夜，从这里再悄悄出发。见尤三姐就跟换了一个人似的知书达理，又见二姐持家勤奋谨慎，心里也就无需牵挂了。
到了动身这天，贾琏一早出城，直奔平安州大道，晓行夜住，渴饮饥餐。走到第三天，正行走间，迎面来了一群驮货物的马队，有主仆十来个人骑马走在马队中，走近一看，不是别人，竟是薛蟠和柳湘连回来了。贾琏深感奇怪，忙打马迎了上来，大家一齐下马相见，说些嘘寒问暖的话，大家一商量，便就近进入一家酒店歇息喝酒，叙谈叙谈。
贾琏笑问：“你俩个闹过之后，我们忙着找你两个和解，谁知柳兄踪迹全无。怎么你两个现在还走在一起了？”薛蟠笑道：“天下竟有这样奇怪的事。我同伙计贩了货物，从春天动身往回走，一路平安。谁知前天到了平安州地界，遇到一伙强盗，将东西劫去。不想柳二弟从那边过来了帮助我，方把贼人赶散，夺回货物，还救了我们的性命。我要谢他，他又不接受，所以我们结拜成了生死弟兄，如今一路进京。从此后我们跟亲兄弟一样。到前面岔路口我俩分路，他往南走二百里路去看望他一个姑妈。我先进京，回去安置了我的事，然后给他寻找一所宅子，再找一门好亲事，把日子过起来。”贾琏听了道：“原来如此，倒让我们悬了几天的心。”接着，又忙说道：“我正有一门好亲事与二弟非常般配。”说着，便将自己娶尤氏，如今又要聘嫁小姨的事说了出来，只是没说是尤三姐自己选择的话。又嘱咐薛蟠暂时不可告诉家里，等尤氏生了儿子，家里自然就都知道了。薛蟠听了大喜，还替贾琏开脱，假意责怪凤姐说：“早该如此，这都是表妹的过错。”湘莲忙笑说：“你又嘴没把门的了，还不住口。”薛蟠忙转移话题说：“既然是这样，这门亲事是一定要做的。”湘莲道：“我本有个心愿，一定要找一个绝色的女子。如今既然是贵兄弟厚谊，我也顾不得许多了，任凭兄弟决定，我无不从命。”贾琏笑道：“现在口说无凭，等柳兄见到我这小姨子便知她的品貌是古今独一无二的了。”湘莲听了大喜说：“既然如此，等弟探望过姑妈，不过月中就进京的，那时再定如何？”贾琏笑道：“你我一言为定，只是我信不过柳兄。你是萍踪浪迹，如果迟滞不归，岂不耽误了人家，须得留一件定礼。”湘莲道：“大丈夫岂有失信之理。小弟本来就家境贫寒，况且又在路上，怎么能有定礼。”薛蟠大度地说道：“我这里有现成的银子，这就备一份儿银子让二哥带回去。”贾琏笑道：“也不用金帛之礼，必须是柳兄贴身自有之物，不论贵贱，带回去做个订亲信物。”湘莲拍了拍腰间的佩剑道：“既然这么说，弟身上别无他物，此剑还要留着防身，不能解下送人。不过背包中还有一把鸳鸯剑，是我家传家之宝，弟也不敢擅用，只是随身收藏而已。贾兄请把它拿去做为信物。弟纵然是漂泊无常，踪迹不定，也绝不会舍弃此剑。”说完，起身从背包中取出鸳鸯剑，双手郑重递给贾琏，贾琏也起身郑重接过剑，交给身边随从收好。大家又饮了几杯，方各自上马，互相告别起程。正是：将军不下马，各自奔前程。
这天，贾琏到了平安州，拜见了节度，办完了公事。节度又嘱他十月前后务必还要来一次，贾琏领命。次日，贾琏连忙起身上路回家。一路风尘仆仆，赶回家中，先到尤二姐处探望。
贾琏出门之后，尤二姐操持家务十分谨慎，每日关门闭户，一点外面的事不打听。她小妹子果然是个斩钉截铁的人，每天侍奉母亲和姐姐之余，只和姐姐在一起做些活计。虽说贾珍趁贾琏不在家，也偷偷来鬼混过两次，无奈二姐就是不招惹他，借故不见。三姐的脾气，贾珍早已领教过，哪还敢招惹她去？所以，这里就很少有贾珍的踪影了。
贾琏进门，见了这般景象，高兴得不得了，更加敬佩二姐德性。大家问寒问温过后，贾琏便迫不及待将路上与湘莲相遇的事说了出来，又将鸳鸯剑取出，递给三姐。三姐惊讶地接过一看，上面龙吞夔护。吞就是剑的吞口，是指剑柄和刀刃相连的部分，装饰成异兽吞吐刀刃的样子，龙吞就是用龙来装饰的；护是指护柄，也就是剑柄，夔是上古神话中一种仅有一条腿的神兽。用龙和夔作装饰图案的器物一般应为皇家或御赐之物，作为家传珍宝，说明柳湘莲祖上绝非平庸之辈。剑鞘上珠宝闪耀，抽出剑鞘，里面是两把合体的剑。一把上面凿刻着一个“鸳”字，另一把上面凿刻着一个“鸯”字，寒光闪闪，熠熠生辉，如两抹秋水一般。三姐看了喜出望外，连忙收起来，挂在自己绣房的床头上，每天望着剑，心中暗喜终身有靠。
贾琏在这里偷偷住了两天，便回荣府回复了父命，回家见其他人。此时凤姐已是病体几近痊愈，可以出来理事行走了。贾琏又将巧遇柳湘莲，与三姐订亲的事偷偷告诉了贾珍。贾珍近日又遇上了新女友，便不再将三姐放在心上，任凭贾琏处理，但怕贾琏偷偷攒下的银子不充足，又给了他三十两银子。贾琏拿来交给二姐预备嫁妆。
八月份柳湘莲才进了京，先来拜见薛姨妈，又遇见薛蝌，方知薛蟠不习惯风霜吹打，又不服水土，一进京便病倒在家，请医调治。听说湘莲来了，薛蟠抱病起身，把柳湘莲请入卧室相见。薛姨妈也不再记恨薛蟠被打的旧事，母子俩一个劲道谢湘莲救命之恩。又说起与尤三姐的亲事，告诉湘莲，三姐出嫁所需的所有嫁妆都已置办妥当，只等湘莲来选择婚期。柳湘莲听了也感激不尽。要不说替人做事切不可自以为是，自作主张，要顺着主人的意愿，否则可能出力不讨好，甚至好事也能变成坏事。这不，柳湘莲情绪略一镇定，心里就犯起了嘀咕，这边怎么从订婚到置办嫁妆这么急促呢？
次日，柳湘莲又来见宝玉，二人相见，如鱼得水。湘莲问他是否知道贾莲偷娶二房的事，宝玉笑道：“我听茗烟这些人说过，却未亲眼见过，我也不敢多管。我还听茗烟说，琏二哥哥特意问起过你，不知有什么事情？”湘莲就将路上发生的事全部告诉了宝玉，宝玉听了笑道：“大喜，大喜！难得这个标致的女人，确实是个古今绝色女子，绝对配得上你的为人。”湘莲道：“既然是这样绝美的女子，琏二哥那里还能缺少好男人，怎么只想到了我。况且我平日和他交往不深，即便是关切也不至于此。路上赶路匆忙成那样，还再三要定礼，难道女家反要追着男家不成。我自己疑惑起来，后悔不该留下剑作定礼。所以后来想起你来，还是来找你细细问问她的底细才好。”
宝玉道：“你是个精明心细的人，怎么许了定礼又疑惑起来？你原来说只想找一个绝色的女子，如今得到了个绝色女子就行了，何必又多疑？”湘莲问：“你既然不知道琏二哥他娶了二房，又怎么知道三姐是绝色美人？”宝玉道：“她是珍大嫂子的继母带过来的两位小姨子。我在东府那边帮忙和他们混了一个月，怎么能不知道？这姐俩真是一对尤物，她们又姓尤。”湘莲听了，顿足后悔道：“事情不好，这亲绝对不能做了。你们东府里除了那两个石头狮子干净，只怕连猫狗都不干净。我不做这剩王八。”宝玉听了，不禁红了脸。湘莲自觉失言，连忙作揖说：“我该死胡说。你如实告诉我，她品行到底如何？”宝玉心里不爽，强作笑脸道：“你既然那么了解东府，还来问我做什么？连我也未必干净了。”湘莲不好意思地笑道：“是我自己一时冲动胡言乱语的，你千万别多心。”宝玉笑道：“何必再解释，反倒像是有心说的了。”湘莲见话已经说走嘴，再多停留难免尴尬，便作揖告辞出来。
出了宝玉的院门，湘莲心里又踌躇不安起来。想去找薛蟠，又一想他现卧床养病，再说他这个人浮躁，不如干脆去找贾琏要回定礼。打定主意，便径直去找贾琏。
贾琏正在新房中，听说湘莲来了，喜出望外，忙让三姐进里屋回避，自己急匆匆迎了出门来，热情地把湘莲让到内室与尤老妇人相见。湘莲只是作揖称老伯母，自称晚生，贾琏听了心中不免诧异。回到外屋喝茶时，湘莲便主动对贾琏说：“途中偶遇，仓促定下亲事。谁知姑母家已于四月份为我订了媳妇，让弟无话回绝；若依从了老兄就违背了姑母，不合道理。如果定礼是金银绸缎，弟不敢索取，但此剑是祖父所传，还请兄赐回为幸。”贾琏听了便不高兴了，说道：“送定礼，就是要把婚事定下来，原本就是怕反悔，所以才送定礼。婚姻大事，岂能随意反悔的？贤弟还是再仔细考虑考虑。”湘莲笑道：“道理虽然是不错，弟还是情愿领责受罚，但此事决不敢从命。”贾琏还要花费口舌劝说，湘莲看了一眼里屋，起身说：“请兄到外边一叙，此处不便。”
尤三姐刚才在里屋平息倾听，二人说的话听得一清二楚。听到柳湘莲决意索回定礼，取消婚约，如晴天霹雳，惊得目瞪口呆。今天好容易把他等来了，他却忽然反悔。镇静下来，略一思忖，便知湘莲是在贾府中听到了什么消息，把自己当作荒淫无耻之流，不屑为妻。今若容他出去和贾琏请求退亲，料那贾琏必无法拒绝，自己岂不百口莫辩，落个坏名声。所以，一听到湘莲让贾琏要同他出去，连忙摘下挂在床头的鸳鸯剑来，将那把雌剑顺着胳膊暗藏在衣袖内，冲出屋来，左手递过装着另一支雄剑的剑鞘给湘莲，镇定地说：“你们不必出去再议，还你的定礼。”随即泪如雨下，湘莲刚把剑鞘接在手中，只见三姐右手回剑往颈项上一横，血溅当场。可怜：
揉碎桃花红满地，玉山倾倒再难扶。
吓得众人慌忙上前急救。尤老妇人见状一面号啕痛哭，一面痛骂湘莲。贾琏气极败坏，一把揪住湘莲，命人捆上送官。尤二姐止住泪水，忙劝贾琏：“你太多事，人家并没有威逼她死，是她自寻短见。你即便把他送到官府，又有什么用？反而生事出丑。不如放他走吧，我们也省事。”贾琏此时也没了主意，便放手命湘莲快走。湘莲却并未理会他们的话，呆在原地，掏出手绢边擦眼泪边对着三姐的尸身道：“我不知道你是这样刚烈的女人，真是可敬！可惜我没福消受。”大哭了一场。贾琏忙令人出去买回来棺木，安排人盛殓，送往城外埋葬。湘莲眼看着把三姐入殓，趴在棺上大哭一场，方告辞而去。
出了门，柳湘莲不知该往哪里去，脑袋昏昏沉沉，方才的事就像梦中一样，情不自禁赞道：“原来这样标致的人才，还这等刚烈。”赞罢，悔恨不及。
正信步行走间，只听得隐隐约约一阵环佩叮当磕碰的声音，尤三姐一手捧着鸳鸯剑，一手捧着一卷册子，迎面走来。向柳湘莲哭泣道：“妾痴情等待夫君五年了。没想到夫君竟冷心冷面，妾只有以死报此痴情。妾现在奉警幻仙姑之命，前往太虚幻境超度案册中那些所有的情鬼。妾不忍分别，所以来此与你一会，从此你我再不能相见了。”说完扭身便走。湘莲不舍，急忙追上前去拉住她求问为何不可再见时，那尤三姐站住，目视前方，淡淡地说：“来自情天，去由情地。前生误被情所迷惑，如今既然因痴情而觉悟，与君两无相干。”说完，摔手甩开湘莲，一阵香风，飘然而去了。
湘莲摔坐在地上望着三姐消失的方向放声大哭，不觉从梦中惊醒。睁眼寻视四周，似梦非梦，眼前竟是一座破庙，旁边坐着一个瘸腿道士在抓身上的虱子。湘莲忙起身上前叩头询问：“这是什么地方？仙师仙名法号？”道士笑答道：“连我也不知道这是什么地方，我是什么人，我不过暂来此处歇足而已。”柳湘莲听了，不觉周身一股冷气如寒冰侵骨，慌忙抽出那把鸳鸯剑中的雄剑，把头上惹生烦恼的万缕青丝一扫而尽，跟随那道士不知往哪里去了。