高鹗所续《红楼梦》后40回中，“黛死钗嫁”部分非常优秀，爱情悲剧演绎得令人呜咽，但其余多泛泛一般，不仅没有呼应曹雪芹“草蛇灰线，伏延千里”的伏笔，而且许多人物的命运安排也显得潦草，甚至违背原著原意。
红学家新近探轶出《红楼梦》的真实结局，与高鹗续书差异很大，并且更显合情合理。
探轶认为《红楼梦》每9个回目是一个情节单元，前后对称。除判词外，许多细节也埋伏着情节发展的线索。书中数字“12”举足轻重，所以，《红楼梦》到“第12个9”时就该结束，即真实的全本《红楼梦》应该是12×9=108回，而不是120回。
在第9个单元里，曹雪芹将悲剧全面展开，写了“抄检大观园，逐死晴雯，迎春误嫁，屈打香菱，夜宴悲音”等，所以，第81回应是迎春悬梁自尽（一载赴黄梁）和香菱被夏金桂害死（自从两地生孤木，致使香魂返故乡，两地=圭，圭+木=桂），而高鹗所续第81回却是“四美钓游鱼、两番入家塾”等波澜不惊的情节，而且后面还写了夏金桂使坏反毒死自己，香菱捡命被扶正生子。
此后的《红楼梦》真实情节应是这样的：
由于贾政私藏甄家罪产，加上其令宝玉等所做林四娘诗有反清之意（前80回有伏笔），被皇帝察觉，贾家惶惶不安，此后群芳搬出，大观园封门闭户。由于娘家被抄，贾母惊病而死（贾母原型是李熙家嫁到曹家的一位姑娘，历史上就是李家先抄，曹家后败，合‘真事隐’），贾母死后，老色鬼贾赦强娶鸳鸯，鸳鸯割喉自尽。
贾赦交接平安州外官事发，荣府被抄，贾政等虽暂未治罪，但贾府大势已去，贾政护送贾母灵柩回南。
惜春早知贾府私藏秦可卿的秘密，敏感到贾府之盛也只不过三两年光景（堪破三春景不长），为避免败亡时“或打、或杀、或卖”的惨局，她力求自保，并找准机会，及早离家出走，削发为尼（抄家时，已出家者免罪），着黑衣沿街乞讨，晚上睡破庙（缁衣顿改昔年装，独卧青灯古佛旁）。而高鹗所写是在大观园修身积善。
贾母死后，黛玉失去唯一的指靠，自知心事无果，前路无望，而贾府又朝不保夕，于是便沉湖自尽。但她生不同人，死不同鬼，死后归天，没有尸体。
宝钗宝玉终于成婚，但宝玉只念木石前盟，哪顾金玉良缘，不与宝钗同房，终日怀念黛玉，竟至于出家为僧，第一次被甄宝玉劝回，第二次又出家，呼应了黛玉“做了两个和尚了”的戏语。
宝玉出家后，宝钗郁郁寡欢，作十独吟而死（黛玉曾作五美吟）。
史湘云嫁给卫若兰，宝玉送那只金麒麟为贺。卫若兰等“月派”兵变不成，景况糟糕，史湘云亦落魄。
元春为挽贾家颓势，探春本该嫁小南安郡王为妃（群芳开夜宴‘莫非你也是王妃’），却被作为政治牺牲品远嫁大海（探春的凤凰风筝先与一只凤凰风筝绞合，后被一硕大喜字风筝搅和断开）。
忠顺府初次查抄贾府时，按例掳走大部财产奴仆，并指名索要袭人。袭人为救贾府，大义应允，并伺候忠顺府老太太。忠顺府父子争相欲对袭人不轨，被老太太发觉，袭人遂被配与戏子蒋玉菡（堪怜优伶有福，可叹公子无缘）。
平日呼风唤雨的凤姐此时已然失势，终被贾琏休掉，平儿成为正妻，（李纨：你们两个真该掉个个儿，以及‘一从二令三人木’）。凤姐扫雪拾玉，才知此前为丢玉一事，竟是冤枉了良儿。
荣府后因私送元春佛手（元春判词图画里有弓和香橼，弓即宫，香橼与柚子、佛手同本）被诬陷为私传物品谋害皇帝而获罪，加上之前宁府私藏秦可卿，两罪并罚（漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁）。贾家彻底被抄，红粉飘零，钗萝散尽。
宝玉凤姐皆入狱，李纨因为夫守节，巧姐因未成年皆免罪。贾芸与小红成婚，已先期离开贾府而未获罪；而因枫露茶事件被宝玉怒而逐出大观园的丫头倩雪，嫁与马贩子王短腿（‘醉金刚轻财尚义侠’回有此人），王短腿后当了狱卒。倩雪小红等各自冒险前往探监，倩雪不计前嫌，使览尽美貌的宝玉，感受到女儿的心灵之美。凤姐央求小红照顾巧姐。
贾兰考取功名，李纨加封诰命（气昂昂头戴簪缨），巧姐被其舅王仁卖入妓院，贾芸小红欲赎回巧姐，向李纨借银子，李纨吝啬，推于贾兰，贾兰坐视不顾，拿假银票糊弄，李纨因此为人笑话（枉与他人作笑谈；休似俺那爱银钱、忘骨肉的狠舅奸兄）。
在妙玉资助下，贾芸赎回了巧姐，刘姥姥赶来接走，巧姐得以安身立命，后嫁给板儿（偶因济刘氏，巧得遇恩人）。
官府要彻查贾家金陵财产，凤姐作为旧管家，被押南下，途中小红送信，凤姐得知巧姐已无挂碍，便寻机投水自尽（哭向金陵事更哀）。
倩雪等设法骗得忠顺府金牌，宝玉得以逃出，南下金陵，但金荣为报“学堂打架”之仇，要告发拦阻宝玉，却被红衣女（袭人表姐，袭人曾回家探病，宝玉前往看望，遇此女）巧言拦阻，宝玉躲过一劫。茗烟（与卐儿成婚）听说宝玉脱逃南下，即刻前往相助。妙玉闻讯，不顾师傅‘万不可回南’的警告，也即南下。
宝玉南下途中昏沉晕厥，再次被擒，此时妙玉出现，以嫁给忠顺王为条件，使宝玉获得自由。妙玉后与忠顺王同归于尽（欲洁未曾洁，云空未必空，可怜金玉质，终陷浊泥中）。
此后，宝玉生活苦寒，得到袭人茗烟等资助，后遇到流浪的史湘云，二人相伴乞讨，结为夫妻。
在一个风雪交加饥寒交迫的夜晚，宝玉湘云行至一个野村农院，渴求相救，主人热情款待，却是二丫头（宝玉为秦可卿送葬途中曾遇二丫头，中有伏笔）。因饥寒过度，史湘云惨死，宝玉悲凉欲绝，深夜昏沉，听闻空中一僧一道呼唤，顿知事毕，遂归天界，落了个白茫茫大地真干净。