曹雪芹的《红楼梦》有120回和80回两种观点，也可以说是争议，其实只要从这部书的面世过程看，这并不复杂。
历史上最早提到《红楼梦》的是乾隆时浙江海宁人周春的《阅红楼梦随笔》，里面说庚戌（1790年）秋，一个叫杨畹耕的人对他说：福建巡抚雁隅（徐嗣曾）以重价购抄本两部，一为《石头记》八十回，一为《红楼梦》一百二十回，微有异同，爱不释手，每次去京时都要带上，闽中传为佳话。这段话告诉我们许多重要信息，1790年有两种抄本在流传，一种是80回的《石头记》，另一种是120回的《红楼梦》，两种文字“微有异同”，他买这两部抄本价格不菲，买到后是爱不释手，当地人都知道有这事。
到1791年，由程伟元和高鹗主事的《红楼梦》120回正式出版，这是历史上第一个公开印刷发行的文本，后被称作程甲本。书的前面程伟元公开交代说，此前有人抄80回《石头记》到庙市中出售，售价高达“数十金”，这种抄本已“不胫而走”，特别说到抄本的目录是120回，但大家见到的总是80回。他认为既然目录有120回，总该有120回的稿本，于是四处搜罗，数年后终于基本收齐，只是有的地方已漶漫破损，于是请来高鹗帮助修补，然后用木活字印刷发行。后被称作程甲本。第二年他们又印了一版，后来称作程乙本，据统计，两种文本有一万多字差异。
《红楼梦》印刷本发行后的反应如何，这非常重要。据记载，当时是“家置一编，皆曰此曹雪芹书”，也可以说得到广泛的认可，而不是一片哗然，更没有人重印取代。由于历来小说总是“大团圆”式的结局，而《红楼梦》中几位主要人物的下落不符时人心理，于是出现了众多续书。续书大多是从第90几回开始，书名加上一个“补”“后”“续”，单独印行，都没有与前面的连接在一起，而且都是只印行一次。而程本120回不知翻刻了多少次，例如东观阁本多次复刻，藤花榭本也多次翻刻，有几种还加了评点批语，所有重印本的源头全部来自120回的程本，没有任何80回的印刷本。
古代出版的书没有标点符号，《红楼梦》也一样。到民国时东亚书局开始用新式标点重印古书，最早是《水浒传》和《儒林外史》，出版时印有新文化重要人物胡适的考证。1921年新式标点《红楼梦》印行，书局照例要胡适作序，胡适应约提供一篇《红楼梦考证》印在书前。他引用了《红楼梦》作者曹雪芹的一些文献资料后，又根据高鹗（字兰墅）的同年张问陶一首诗中的“艳情人自说红楼”和所注“八十回后俱兰墅所补”，断定后面四十回的作者是高鹗。这里需说明，高鹗于《红楼梦》首版后的第四年也就是1795年考中进士，排在三甲第一名。
就这样，从1921年开始，《红楼梦》后四十回的作者被认定为是高鹗，并与曹雪芹的名字一并印在书的封面上。但是高鹗续书说的“证据”实在过于牵强，所以从胡适发表考证起，一直不断地有人加以质疑并否定，于是到2008年，人民文学出版社出版的120回本《红楼梦》终于取消了高鹗署名，但是又将后四十回的作者改成了“无名氏”。那么这“无名氏”又是怎么一回事？原因有两个，一是认为后四十回没有写好，二是从1927年开始出现了几个带有批语的手抄本，即“脂砚斋”评本。
对于第一个原因其实很简单，那就是怎样证明一部书的作者。无论什么样的书，要知道是谁写的总是先看署名，如果没有署名，就得看历史文献的记载。《红楼梦》没有作者署名，据历史文献，与这部作品有关的只有一个曹雪芹，没有其他任何名字。120回作为整体，自1791年首次出版后得到广泛认可，直到1921年胡适认后四十回的作者是高鹗。现在既然已否定了高续说，就理应恢复为同一作者，将120回视为整体，怎么又出了个”无名氏？“理由”成了后四十回没有写好。可是一部书能够因为读者的看法来决定谁是作者？作为长篇小说，后半部分没有前半部分写得好很正常，象《水浒传》、《三国演义》等，都是前半部来得精彩，即使中篇、短篇也有这种现象。后半部没有写好原因很多，这怎么能成为两个作者的理由？如果说后四十回有一些问题，那前八十回同样也有问题，还更多，例子早已反复举过。即使在读前八十回时，同样会感觉有几回写得好，有几回没那么好，难道前八十回也要同时署上个无名氏？所以“没有写好”这个理由根本不能成立。而且后四十回即使署高鹗名字时，也常有人认为写得并不差，也有人认为写得好的，都有各自的理由。试问如果真的写得很差，印行后又怎么能得到广泛认可，一直作为整体流行？
第二个理由是胡适发表考证后的1927年开始，市场上陆续出现了几个手抄本，被称为“脂评本”，这些抄本中有数量不等的批语，被称为“脂批”，其中有几条批语提到八十回后有“狱神庙”“射圃”“情榜”等内容，现在的后四十回都没有。这其实也不是问题，首先这些手抄本来历不明，抄书的人、批书的人身份不明，甚至连是男还是女也争论个不休。批语最多的甲戌本是1927年有人定向卖给胡适，庚辰本是1932年在北京庙市的地摊上出售，当时这个抄本如“未甚触手”，且后来几回抄得很草率，来源无法进一步上溯，当属于专门抄一部用来出售。即使乾隆时真有一个脂砚斋，所有抄本也都不是出自此人之手，无论正文还是批语，都没有脂砚斋写的一个字。经核对，庚辰本与己卯本有相同的笔迹，甲戌本与卞藏本也有相同的笔迹。所以这些抄本的来历如何，批语的来历又是如何，全都无法查考溯源。《红楼梦》有许多他人的续书，批语提到的狱神庙等等完全有可能就是一种续书。
学界认定曹雪芹去世不会早于1763年，他的在世年龄不会超过50岁，程甲本120回印于1791年，也就是距曹雪芹去世最多只有28年，如果寿命长一点的话，还不到78岁。虽然他过早地去世了，但曹雪芹的亲戚朋友还在，然而此书问世后没有出现任何知情人的异议，更没有谁出示过一个别的本子，而是得到了广泛认可。再说程伟元、高鹗都是有身份的人，印这样一部巨著得有相当的投入，如果他们在没有把握的情况下贸然地将书印出来，一旦被知情人所否定，或者另有人出示别的稿本并印行，无论经济还是名誉都会受到莫大的损害。所以不妨推测，他们之能有底气，此书的原稿正是由曹家所提供，由于曹家无力印行，且多年来文稿有些地方已有破损，才委托程伟元排印面世。虽然这是推测，但事实是作为整体传播后一直流行了130年，哪怕到现在还是没有任何可以否定的历史文献，到现在，除了曹雪芹，找不到第二个作者的名字。至于程本之前的抄本有80回和120回两种，这很简单，80回先传出去，流传范围广，120回后传出，范围小。
当否定了高鹗续书说后，《红楼梦》恢复为120回同一作者，认定曹雪芹的全部著作权，应该是顺理成章的事。所以近几年多家出版社出版的《红楼梦》原著已只署“曹雪芹”一个名字。