曹雪芹波澜起伏的一生，成就了史诗性巨著《红楼梦》。出生于富裕之家，少年时代亲眼目睹了整个家族的迅速败落，这种经历让他刻骨铭心，这也成为曹雪芹中年以后创作《红楼梦》的基本依据。曹雪芹丰富的经历，塑造了自己不同的文化属性，这也形成了《红楼梦》创作的文化背景。
一、士族文化
曹家作为包衣世家，主政江宁织造接近六十年，家世显赫，集富贵与权势于一身，属南京的名门望族。康熙六下江南，四次入驻江宁织造局，这是何等荣耀。曹家作为皇家世仆，不用走科举入仕这条道，只要伺候好皇帝，自然会顺利接上辈的班，继续荣华富贵。曹家这样的士族大家庭，在政治上具有垄断性。
曹雪芹三岁随曹頫认字读书，开始学习《三字经》、《弟子规》等启蒙性读物。少年时即“以诗词经艺惊动长者，称神童”。老祖母会在学习之余为他讲述有关家族兴衰，老皇帝南巡，来访蓝眼睛洋人的故事。四五岁时家里请了私塾先生教他读书。七八岁时，家人就开始教他为人处事的道理。由于家里藏书很多，曹雪芹从小又喜欢读书，所以通过读书给自己储备了很多知识。一家人都很宠曹雪芹，每次外出也会带着他，所以曹雪芹从小就遍览了江浙一带的繁华胜地，开阔了眼界。
这一时期的曹雪芹受到士族文化的影响，作为包衣世家深得皇帝信任，世代为官，具有较高的文化素养。曹家衰弱之前的这段时间，曹雪芹就是在这样的文化背景下成长。《红楼梦》就是记录了中国封建大家族贾家的生活史。贾家作为官宦之家，贾政、贾赦、贾珍都有朝廷的俸禄。另外，贾家还有庄田，这些庄田每年都会进献大量山珍海味和银两作为租子。
二、底层文化
由于曹頫的办事不利，行为不端，雍正五年被革职入狱，家产被查抄，此时曹雪芹只有十三岁。正值年关，却被扫地出门，曾经的贵族眨眼间成了阶下囚，无尽的悲凉淹没了曹雪芹。被抄家的第二年，在新任江宁织造催逼下，曹雪芹告别金陵，随家人北上返京。因为雍正没有赶尽杀绝，在京城给曹家留下一处房产。
曹雪芹回到北京后，住在崇文门外蒜市口老宅。此时曹家只能依靠朝廷给旗人发放的钱粮和朋友的接济，聊以度日。没过多久，曹雪芹就被送到包衣子弟学校去读书。家里的日子日渐窘迫，只好典房卖地，以解燃眉之急。家庭的没落，让曹雪芹进一步认识了人情的冷暖和世道的艰难，他在艰难困苦地磨练下不断长大。
曹雪芹本人由一位八旗公子哥儿，沦落而至于“举家食粥”贫困不堪，这让他深深体验了一把底层人民的苦难生活。在《红楼梦》中也涉及到底层人物刘姥姥和乌庄头。这两个人物刻画地都很深刻，特别是刘姥姥，占用的篇幅还比较多。如果不是底层生活的经历，对刘姥姥的塑造也许就不会这么接地气。爱热闹，土里土气的刘姥姥第一次出场就深深走入人们内心。至于，黑山村武庄头，年底进贾府交租，也反应了在当时封建大背景下，底层人民生活的艰辛和不易。
三、王府文化
随着曹雪芹的一天天长大，他开始走向台前，代替曹家待人接物。努力学习之余积极结识一些王公贵族，以图为曹家的复兴近一微薄之力。乾隆元年，新皇大赦，曹頫释放回家，与此同时，乾隆召好友福彭回京，协办总理事务处，曹雪芹此时二十一岁。由于亲戚关系，曹雪芹经常出入平郡王府，对于王府的非常熟悉，对王府的文化也是深有感触。再加上乾隆五年曹雪芹在福彭的举荐下，顺利补上侍卫缺，能够从龙伴驾，近距离了解皇家礼仪和皇家园林。这为其在《红楼梦》中描画皇家出巡场景和大观园的布局结构打下了基础。
清代北京的王府分亲王府、郡王府、贝勒府、贝子府四个等级，曹雪芹与敦诚、敦敏兄弟是好友，经常出入他们的亲王府。福彭作为曹雪芹表兄，平郡王府自然是也少不了曹的影子。平郡王府常被称为“西府”，东边诺尼的贝勒府常被称为“东府”，因此有些红学家认为，这里就是《红楼梦》里荣国府和宁国府的原型。经常出入王府的曹雪芹自然对王府的生活习俗和各种规矩了如指掌，这样在写荣宁二府生活时也是得心应手。
王府文化属于贵族文化，为宫廷文化与民间文化沟通之桥梁。民间所知宫廷文化,多来自王府;王府又承自宫中;宫中又多继承前代，体现了皇家文化与民间文化的交融。清代王府文化,年深日久,生活细节各有所长,如庆王府之芙等饼、舒肝丸,荣王府之真松烟墨,东王府之唱本(子弟书),皆为北京人所共知。《红楼梦中》大篇幅描写饮食文化，涉及珍馐佳肴，有让刘姥姥大开眼界的秘制茄鲞，还有花巨资打造的螃蟹宴等等。
四、市井文化
曹雪芹崇尚自由，追求个性解放，仕途让他感觉压抑，终于在乾隆十六年他离开仕途，回到香山。他的打算长居于此，完成《红楼梦》的写作与修订。香山因其独特的风水，寺观众多，曹雪芹经常到法海寺和卧佛寺找佛僧谈论佛理。乾隆二十年，曹雪芹在香山的房子塌了，他搬到公主坟居住。曹雪芹这段时间换过很多住处，过着著书立说的隐居生活。四处流离，曹雪芹被北京的市井文化所熏陶。
市井文化是一种通俗杂乱生活化的文化，很接地气，更能反映普通人的生活，是社会的一面镜子。《红楼梦》里有很多涉及市井的场面，像如古董店里的冷子兴；香料店里的卜世仁；当铺“恒舒典”里的张德辉。之所以能够对这些市井场面细微刻画，源于曹雪芹对市井文化的的熟悉和了解。
《红楼梦》里的各种描述，跟作者的经历息息相关，作者将自己的文化属性散落在书中的各个角落，形成了其独特的文化背景。当然，这样一部鸿篇巨制，自然离不开社会大环境的洗礼。纵观中国历史，封建社会的的晚期各种矛盾环生，已阻碍了当时国家经济文化的发展和社会进步，直接导致国力的衰微、王朝的没落。曹家的被抄，相对应《红楼梦》中贾府的悲剧正是当时社会悲剧的一个缩影，反映封建社会盛极而衰的时代特征，所以《红楼梦》的创作也被深深打上了时代的烙印。