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从小看儿童文学、为孩子准备绘本的父母，应该很难想象在遥远的以前，不仅没有绘本，没有儿童文学，甚至连“儿童”这个概念也没有。
原始社会，儿童是一种公有财产，隶属于整个部落。原始社会后期，随着私有财产和夫妻制度的建立，儿童开始成为家庭的一员。到了奴隶社会，那些奴隶主贵族为了巩固自己的统治，兴办教育自己子女的学堂。
自此，接受教育成为了儿童成长的必经之路。只是，那个时候的教学内容，以文法和修辞居多，且仅限于有少数特权阶级的子女。
在人类社会发展的漫长时期，少年儿童大多只能从人们的口头创作中汲取文学营养，而儿童文学也正是在此萌芽。
史前期—十八世纪以前
在16世纪之前，欧洲各国根本没有“童年”这个概念，在他们的眼中儿童只是缩小版的大人，或是人的“预备役”，儿童与成人穿一样的衣服、吃一样的东西，并且还要工作，所以自然没有以孩子为主题的文学形式。主要面向儿童的书籍也都以道德教育和宗教教育为主，目的是为了让这些“小恶魔”们受到约束，快点长大成人。
这个时期所谓的“儿童故事”几乎都来自民间人民的口头创作，大体分叙事（如神话、传说、民间故事等）和吟唱（如儿童歌谣）两大类。不少经典作品甚至直到今天也有着广泛的影响力。
1. 印度：《五卷书》，这是世界上最早的民间童话集
2. 阿拉伯：《穆格发》、《天方夜谭》
3. 希腊：《伊索寓言》，这是世界上最早的童话寓言集
4. 法国：《列那狐的故事》，这个故事也有着“伟大的禽兽史诗”之称。
5. 法国：夏洛·贝尔《鹅妈妈的故事》。夏洛·贝尔从欧洲的传说故事中取材，写成了《小红帽》、《睡美人》、《灰姑娘》、《穿靴子的猫》、《蓝胡子》等8篇童话，另外加上3篇童话诗，结集为《鹅妈妈的故事》，这是欧洲最早的童话集，同时贝洛也是欧洲第一个将民间童话加工成文学童话的作家。
除了民间文化外，成人文学也是滋养儿童文学的土壤之一。不少成人文学中有切近儿童审美趣味的作品，这些作品也受到了当时儿童的欢迎。
1. 捷克：夸美纽斯《世界图解》，这是历史上第一本看图识字的课本，有近150幅图，从形式上来说与现在的百科全书十分相似。
2. 西班牙：塞万提斯《堂吉诃德》
3. 法国：拉伯雷《巨人传》
4. 班杨《天路历程》
总体而言18世纪以前的西方儿童文学内容已经非常多面，但因对儿童缺乏正确的认知，仍缺乏能独立发展的个性。
诞生期—十八世纪
18世纪通常被认为是现代儿童观确立的开端，以及现代儿童文学的萌芽时期。这一时期开始出现真正的儿童文学，也涌现出了一批代表人物和代表作品。
1. “18世纪最富有想象力的诗人之一”艾萨克·瓦茨，可以说是第一个儿童诗人，他在《圣歌》的前言里强调诗的教导价值。而另一位童诗诗人威廉·布莱克，在诗集《天真之歌》的前言里说：写这些诗的用意是“让每个小孩听到都高兴”。在此时的时代氛围中，这种宣言很是难能可贵。
▲威廉·布莱克与《天真之歌》
2. 在以教育目的为主导创作儿童文学的风潮中，约翰·纽伯瑞开始留意儿童的兴趣与需要。1744年，他编写并出版了世界上第一本专门的、价格低廉的儿童书：《美丽小书》，开办了世界第一家专门的儿童读物印刷厂和世界上第一家专门的儿童书店。从此他不断改进、印刷发行了许多精美的儿童图书，深受儿童的喜爱。纽伯瑞因开创了现代英美儿童文学的发展道路而被誉为“儿童文学之父“。为了表彰和纪念纽伯瑞的突出贡献，1922年美国图书馆创设了纽伯瑞儿童文学奖。
▲约翰·纽伯瑞与纽伯瑞大奖奖章
3. 英国作家笛福受一个苏格兰水手海上遇险的经历启发写出了《鲁宾逊漂流记》。这部小说是英国文学史上的第一部长篇小说，一经问世就风靡世界。同时笛福也被誉为“英国与欧洲小说之父”。另外一部名著也诞生在这个时期，就是乔纳森·斯威夫特所著的《格列佛游记》。
▲笛福与《鲁宾逊漂流记》
▲乔纳森·斯威夫特与《格列佛游记》
4. 1762年，法国启蒙运动代表人物卢梭，发表作品《爱弥儿》，第一次喊出“要尊重儿童”的呼声，他将儿童与成人区分开来，并根据儿童的年龄提出了应对其进行教育的原则、内容和方法。《爱弥儿》是西方第一个完整的教育哲学，也是第一部教育小说。
▲卢梭与《爱弥儿》
这个时期人们终于开始正视“儿童”，但当时的主流思想是希望儿童文学以写实教育为主，不切实际的想象和单纯的热闹都会受到一定的抨击。
发展期—十九世纪
18世纪末至19世纪初浪漫主义运动兴起，被理性压制了很久的想象力和感性在这一时期获得解放，人们这时才开始认识到儿童读那些非写实的幻想故事并不会受到伤害，原来只是以口传和廉价书的方式流传的古老童话开始在儿童文学中获得合法地位，童话得以蓬勃发展，现代儿童仍旧在读的童话故事也几乎都来自于此时期。
1. 世界童话大师、丹麦儿童文学巨匠安徒生一生写了168篇童话。德国的格林兄弟出版了三卷童话。
▲安徒生（左）与格林兄弟（右）
2. 这一时期著名文学作家也开始为孩子创作，如狄更斯创作的《雾都孤儿》、《大卫·科波菲尔》、《孤星血泪》；斯蒂文森的《金银岛》、《童诗之园》；王尔德《石榴之家》《快乐王子集》、查尔斯·金斯莱创作童话《水孩子》等。
▲狄更斯与《雾都孤儿》、《大卫·科波菲尔》
▲斯蒂文森与《金银岛》
▲王尔德与《快乐王子》
3. 马克·吐温创作了《汤姆·索亚历险记》、《哈克贝利·费恩历险记》。这部作品第一次多侧面、立体地表现了儿童性格，第一次为世界儿童文学塑造了两个立体的儿童人物形象。
▲马克·吐温与《汤姆·索亚历险记》
4. 刘易斯·卡洛尔的《爱丽丝漫游奇境》是此黄金时代的重要柱石，《大不列颠百科全书》评价“把所谓荒诞文学提到了最高水平”。
▲刘易斯·卡洛尔与《爱丽丝漫游奇境》
5. “科学幻想小说之父”儒勒·凡尔纳科创作了著名的三部曲：《格兰特船长的儿女》、《海底两万里》、《神秘岛》。
▲儒勒·凡尔纳科与《海底两万里》
6. 意大利三位作家的代表作风靡至今：科洛迪《木偶奇遇记》、乔万尼奥里《斯巴达克斯》、亚米契斯《爱的教育》。
▲科洛迪与《木偶奇遇记》
7. 俄罗斯的儿童文学也迎来了发展的热潮，列夫·托尔斯泰写下了《爱说谎的孩子》、《狼和山羊》等；契诃夫创作了《万卡》、《渴睡》；高尔基也为孩子创作了童话《燃烧的心》、《鹰之歌》。
▲列夫·托尔斯泰（左）契诃夫（中）高尔基（右）
19世纪的英国，是其历史上的插画盛期，出现了一批杰出的画家，其中最著名的莫过于凯特·格林纳威、伦道夫·凯迪克、沃尔特·克兰。随着彩色印刷技术的发明与日益成熟，在画家们的加持之下，现代意义上的图画书也得以逐步成型。
繁荣期—二十世纪
到了20世纪，世界儿童文学也有了新的发展。儿童文学开始在许多国家形成独立的分支体系，一些有着国际影响力的作家们展露出自己惊人的才华。
比如英国作家波特小姐的《彼得兔的故事》、J·M·巴里的《彼得·潘》、格雷厄姆的《柳林风声》；
瑞典作家拉格勒夫的《尼尔斯骑鹅历险记》、阿斯特里德·林格伦的《长袜子皮皮》；
比利时作家梅特林克的《青鸟》；加拿大作家西顿的《灰熊华普》等。
这一时期，由于科技的进步，教育的普及，加上出版业的发达，图书馆业的兴盛，对儿童读物的发展有直接的助益。
美国各个公立图书馆均设儿童阅览室，使儿童阅读的机会增加，师范学校业开设儿童文学课程以培育更多指导、创作的人才。同时由于白宫儿童福利议案的通过，中小学的教育也格外强调图书馆的利用，加强儿童文学作品的收藏，既提升了作品的社会地位，也刺激作家写作意愿。更因对儿童读物插画的重视，儿童期刊的发展，以及纽伯瑞、凯迪克奖等图书奖的奖励，在诸多因素的配合之下，美国一跃而居世界儿童文学的领导地位。值得一提的是，之前一直处于这个地位的是英国。
20世纪后半期英语世界的童话仍旧在引领世界的风潮，英美作家鲍姆的童话是美国儿童文学的“山峰“，代表作是《绿野仙踪》。
▲鲍姆与《绿野仙踪》
怀特创作了《夏洛的网》、《精灵鼠小弟》、《吹小号的天鹅》；
▲E.B.怀特与《夏洛的网》
JK·罗琳打造了哈利·波特的巫师世界。
二十世纪的儿童文学越发具有美学的特征，并开始强调人道主义精神、幻想成分、快乐原则。这一时期以美为代表的图画书也正式在全世界流行起来。
婉达·盖格创作的《一百万只猫》、莫里斯·桑达克的《野兽国》、麦克洛斯基的《让路给小鸭子》等虽然故事简单，但文字流畅，内容切合孩子心理的“美丽”作品打开了人们认知图画书世界的大门。
至此，世界的幼儿文学才真正的崛起并走向兴盛。
儿童文学，从萌芽到发展，再到枝繁叶茂，这其中包含了无数教育家，文学艺术家还有儿童文学创作家们的努力和奋斗。
正如别林斯基说：“儿童文学作家应该是生长出来的，而不是作出来的。”他呼吁儿童文学作家们写出充满了生命和内心变化的，贯穿着鼓舞精神的，用热情来温暖的，用轻松、活泼、流畅、简洁而健康的文字写成的作品。简简单单的一句话，我们却走过了400年的时间。
愿之后的儿童文学也能保持着这样的初心，继续繁荣的发展，为全世界的孩子带来更多更好的作品。