【来历】唐僧师徒领了如来佛祖法旨，西天取经，一路翻山越岭、跋山涉水;经历了重重困阻，种种考验，终成正果，各成一佛，共计九九八十一难。 【引申】在《西游记》中，唐僧取经经历了九九八十一难。其实，八十一难的设定本身并不严格。有时，作者将一难分为二、三难以凑数，如'黄风怪阻'、'请求灵吉'两难实际上是一个故事的两个阶段。有时，并非唐僧本人直接遭难，如'心猿遭害'，受磨难的只是孙悟空，还有的如'祛道兴僧'就更算不得是取经人之难了。从八十一难的具体描写来看，则各有寓意，或取譬自然，或象征社会，或影射历史，或直指人心，表明了一人生总会经历诸多磨难才能不断成长，不同的人生必须经历不同的考验才会成功。其角度不一，写法各异，多姿多彩地反映了中国古代社会，乃至整个人类所面临的种种问题。
漫长的取经之路，面对种种考验，团队内部的和谐是必不可少的。“八十一难”中，有些就是因灾难导致了团队的摩擦甚至尖锐冲突，原因往往与团队成员对灾难的反应不协调以及唐僧人妖不分、八戒挑拨进谗等有关。“贬退心猿”、“真假猕猴”及“小雷音寺”等都属于此类，《西游记》由此说明，取经的成功不仅需要坚定的意志、顽强的拼搏，也需要同心协力、互相帮助。 宗教的意义与自然、社会、人生的属性相互兼容，使“八十一难”的内涵更为丰富，阐释的角度也可以更为灵活。张书绅评点《西游记》的时候，提过一个很有意思的观点，他说《西游记》的妙处，“不是于题中写出一部世事，正是于世事中写出一篇文章。两意并行，写来各其妙”。说明《西游记》描写的故事内涵不是单一的，而是通过降妖伏魔写出了某一种世事，又通过这个世事传达出某种思想，它们融汇在一起，两意并行，或者不止两意，有时还可能是多重寓意的结合。
经典桥段：1、猴王初问世2、大闹蟠桃会3、反天宫诸神捉怪4、大圣闹天宫5、魏征斩业龙6、唐王游地府7、大战红孩儿8、三借芭蕉扇9、三打白骨精10、凌云渡脱胎11、铜台府监禁12、凤仙郡祈雨13、车迟国斗法14、灭法国难行15、金兜山遇怪16、普天神难伏17、小雷音遇险18、诸天神遭困19、勇闯狮驼岭20、路阻通天河21、情断黑水22、隐雾山遇怪23、赴宴钉耙会24、大战黑熊精25、收缚黄风怪26、火烧盘丝洞27、铲除多目怪28、收降黄袍怪29、稀柿衕秽阻30、难辨猕猴31、吃水遭毒32、比丘国救子33、玄英洞受苦34、大破莲花洞35、琵琶洞受灾36、无底洞遭困37、路阻女儿国38、波生极乐天
孙悟空的救世热忱：当唐僧师徒路过乌鸡国时，国王的鬼魂在梦中谒见唐僧，请求唐僧派孙悟空替他斩妖降魔，辨明邪正。孙悟空得知此事，欣然答应，满怀信心地对国王说:'这棍子在我耳朵里跳哩，如今决要见功。管取打杀妖魔，扫荡邪物。这江山不久就还归你也。'他先变作一个名叫'立帝货'的小人，向太子说明真相，令其配合行动，又指使猪八戒下井背出国王尸首，用从太上老君那里要来的金丹救活他。最后当众揭露妖怪行为，正要将其打杀时，文殊菩萨前来劝阻，说明因果。原来这妖怪本是文殊菩萨座下的一只青毛狮子，因当初乌鸡国国王曾开罪文殊菩萨，故青毛狮子特奉如来佛旨，下凡惩戒国王。 这个故事鲜明地表现了孙悟空的救世热忱，也说明他确实是历代君王所盼望的能臣干将。
鱼篮观音：孙悟空和猪八戒一起，变作童男童女，在妖怪来吃人时，突然袭击。妖怪逃入河中，封冻河水，在唐僧师徒踏冰过河之际，妖怪迸裂冰冻，致使唐僧落水被擒。孙悟空无奈，只得到南海去请观音，观音携竹篮前往营救，并用篮子从水中捞起一条金鱼，原来这妖怪是观音莲花池里的金鱼成精。 在观音传说中，鱼篮观音在民间有多种说法，小说戏曲中也多有表现，如在著名的'马郎妇故事'中，观音幻化为提篮卖鱼的美女，忽然暴死，尸体糜烂，以此警示世人，不可贪色。《西游记》却没有突出这种劝化世人的寓意，而是着重表现观音收妖除害的功绩。而在这一过程中，作者更为她点染了亲切感人的品格。因此，《西游记》的描写是极富独创性的。猪八戒形象突出：在这个故事中，猪八戒的形象表现得很突出，作者具体描写了他丰富的生活常识与劳动经验，如用稻草包裹马足以防冰滑等，这是猪八戒平时不为人知的长处。 首尾呼应：在这一段故事的结尾，作者又描写一个老鼋自告奋勇负载唐僧师徒渡河，并请唐僧到西天后帮他问寿，但在取经完成时，唐僧却忘了询问此事，老鼋怒将取经归来的唐僧再次沉入水中，因而凑足了八十一难。由于作者前有铺垫，后有照应，相互映衬，使结构显得十分完整。
降伏妖怪：孙悟空识得那道士是妖怪，令土地、社令等诸神先将小儿藏起。而道士对国王说唐僧的心肝强过丢失的小儿，孙悟空又化作唐僧，自己将胸腹剖开，滚出一堆心来，但并无道士所言的黑心，接着孙悟空现出原形，与妖道苦战20馀回合，妖道不敌化作一道寒光投东而走，却被寿星在空中罩住，现出寿星坐骑白鹿的本相。孙悟空又将化为美女的狐狸精打死，回城令诸神送归小儿。对明世宗的影射：这一故事虽颇显离奇，但研究者指出它很可能是对明世宗的影射。明世宗的好色纵欲、崇道灭佛，与比丘国国王相似。据《万历野获编》记载，世宗还曾选四百多女孩供炼药用。在此数回中，提到的'锦衣官'是明朝官制，'谨身殿'也为明代宫殿，这也说明《西游记》的幻想并非凭空虚构。
红孩儿用计骗了唐僧后，又用狂风卷走了他。孙悟空找到红孩儿与之展开大战。红孩儿口吐三味真火，悟空无法取胜，便去求四海龙王施雨灭火，可是无济于事；又让八戒去向观音求救，结果半路上八戒被红孩儿假扮的观音擒了去；悟空变作牛魔王去救，也没有成功；悟空只好亲自到南海向观音求救。观音到了洞前，红孩儿几次问她话她都不应答，留下莲台便走了。红孩儿不知就里，坐上莲台结果被擒，但他死性不改，观音又让他戴上金箍儿，最终成了观音座前的善财童子。
盘丝洞七情迷本，濯垢泉八戒忘形，本是七只蜘蛛修炼成精，住在盘丝洞中，又夺了七仙女洗澡的濯垢泉，日日洗澡。唐僧化斋错坠盘丝洞，被她们拿住。后皆被悟空铲除。