在《西游记》第十八回中记载'初来时，是一条黑胖汉，后来就变做一个长嘴大耳朵的呆子，脑后又有一溜鬃毛，身体粗糙怕人，头脸就像个猪的模样。食肠却又甚大，一顿要吃三五斗米饭。'
可见原著之中，猪八戒还是非常吓人的。
猪八戒原是天上的天蓬元帅，天蓬元帅是道教的四圣之一，是北斗星中最靠近紫微星的那颗星星。道教认为紫微星在天空中一直不移动，是帝王的象征，而星空当中最明亮的北斗星中靠近紫微星的那个星被称为星宿神，是统领所有星宿的星星。
如果形象比喻，猪八戒这位天蓬元帅的职位相当于天庭兵马总司令，在汉朝道教里紫微星是老大，老二就是天蓬元帅。但是到了唐朝，认为李唐都是太上老君的后人，因此把太上老君排在第二位置上。到了宋朝以后，大家又搬出来一个玉皇大帝，认为君权都是玉皇大帝给授予的，因此玉皇大帝最大。天蓬元帅的排位虽然越来越靠后，但是地位依然是前几位的。
后来李靖接管了天庭的总司令职务，任命猪八戒为水军总司令，同时把九齿钉耙赐给了猪八戒。天蓬元帅手中所拿武器九齿钉耙，原名是上宝沁金耙，是太上老君用神冰铁锤炼，这个钉耙有五千零一十八斤重，是一件祭祀的法器。
玉帝在授予李靖为总司令的时候，同时把这个钉耙赏赐给了猪八戒，实际上是对他降职的一种安慰。之后猪八戒的命运急转直下，首先是调戏霓裳仙子，很多影视剧中把这段演绎为调戏嫦娥，嫦娥是对所有月府中仙子的统称。后来又毁坏了斗牛宫，被玉帝打了2000锤，被贬到人间。而且在赶往投胎过程中，错过了投胎时间，导致错投了猪胎，出生之后，他不但没有感恩母猪，而是咬死母猪和身边的兄弟姐妹。
为什么是头猪
那么为什么猪八戒是一头猪呢？其实这几个徒弟形象来源于佛教，佛祖刚开始讲课是在森林里，当时只有动物和强盗过来听课，印度森林里最多的动物是猴子和大象，我们在很多印度佛教绘画中可以看到这一类的形象，有四条腿的大象，也有两条腿幻化成人形的大象。