读了那么多年《水浒传》却不知道“水浒”二字到底是什么意思？相信很多人都有这个疑问。宋江带领108位梁山好汉除暴安良，替天行道，作为民间自发组织反抗腐败朝廷的一支农民起义军，明明是英雄好汉的故事，怎么就成了“水浒传”呢？
要解答这个疑问，还要从《水浒传》的成书过程说起。
《水浒传》主要是根据北宋末年宋江起义的真实故事改编而成，宋江这个人并不是施耐庵虚构的，历史上确有其人。
《宋史·张叔夜传》有详细记载：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者所向。贼径趋海濒，劫巨舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵踞海诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志。伏兵乘之，禽其副贼，江乃降。”
历史上的宋江并没有占据水泊梁山，把官兵打得节节败退，而是被地方官张叔夜带领的官兵烧了战船，断了退路，几乎全军覆没，情非得已的情况下宋江才选择了投降。宋江不是真心要归顺朝廷，后来他再次举兵起义，很快覆灭，宋江也被杀。
当地百姓感念宋江等人的恩义，将宋江起义抗暴的事迹改编成故事，口口相传。到了元末明初，朝廷腐败，社会混乱，宋江等人揭竿而起的故事一时间被大量被改编成评书、戏曲等形式，成为家喻户晓，深入人心的农民起义传说，其中杨志卖刀、武松打虎、林冲上梁山等情节，已经自成体系。
明初文人施耐庵和他的学生罗贯中着手整理各种民间传说，进行了系统的汇编和补充完善，于是就有了我们今天读到的《水浒传》。全书主要描写宋江、晁盖带领下的108位梁山好汉官逼民反，齐上水泊梁山的故事。后来晁盖在曾头市中箭身死，宋江和吴用等主要头领接受赵宋王朝的招安，为奸臣当道的赵宋王朝所不容，一众好汉横死沙场，最后连宋江、卢俊义等人也被奸臣害死的故事。
施耐庵写完了这部规模宏大的英雄好汉揭竿而起的故事，原本定名为《江湖豪客传》。这个书名看起来十分别扭，施耐庵也觉得不佳，为此茶饭不思想破脑袋还是没想出一个好名字。这时他的学生，那个天才少年罗贯中站出来提了一个建议：先生您写成这本天下奇书，讲的是梁山水泊108英雄好汉的替天行道的故事，我看不如叫“水浒传”的好。施耐庵听罢一拍大腿连声叫好：就这么定了，取消“江湖豪客传”，就叫《水浒传》。
罗贯中说了一句话，施耐庵就把《江湖豪客传》改成了《水浒传》，成就了今天的“四大名著”之一。原来罗贯中建议的这“水浒”二字，出自《诗经》里“古公檀父，来朝走马，率西水浒，至于岐下”的典故。
什么意思呢？就是说有一个叫檀父的部落首领，不堪外族的滋扰，率领族人一路往西，到了岐山下的一片肥沃的水洼地，就在那里定居下来，一族人过上了幸福美好的日子。檀父是谁？檀父是周王朝的先祖，中原地区多数汉人就是这个部族的后代。
《诗经·尔雅·释丘》有言：岸上平地，去水稍远者名浒。也就是说，“水浒”指的是水岸边的高地，梁山泊不正是“水浒”么？施耐庵取名《水浒传》还有一个重要原因。典故“率西水浒，至于岐下”指的是安身之所。在宋朝末年官逼民反，民不得不反的社会背景下，梁山一众好汉都是走投无路，逼上梁山。他们占据梁山水泊，劫富济贫，过大碗喝酒大口吃肉的绿林生活，只是为了有一个立身之地，这一点和古公檀父带领族人寻找一个安身之地是一致的。
所以说罗贯中给老师的这个建议，堪称神来之笔。
《水浒传》从众英雄排座次之后，宋江一心接受朝廷招安，妄图在赵宋王朝加官进爵，青史留名。宋江确实也为朝廷立了不少汗马功劳，但是当时的朝政把持在蔡京、童贯、高俅、杨戬四个奸臣手中，宋徽宗赵佶昏庸无道，只顾纵情享乐，导致宋江等人有功不赏，反遭迫害。108位好汉下场悲惨，要么横死沙场，要么饮鸩而亡。宋江等人的结局，喻示了《水浒传》的悲剧性，同时也揭露了当时农民起义的局限性。
宋江等核心领导集团“只反贪官污吏，不反朝廷”狭隘的斗争观念所注定的悲剧，最后的结局，却是死无葬身之地，宋江的死，还直接导致了李逵、花荣、吴用等人的死亡，因为一人而白白牺牲数十百个结义弟兄的性命，宋江面黑心冷，果不其然。招安其实是一场骗局，饮鸩止渴，画饼充饥，投降主义最终都会死得很难看。与其如此，不如奋力一拼，像方腊那样，做一个敢作敢当的英雄好汉。
梁山好汉的出路在哪里？就像李逵说的那样，打上东京，杀了天子，皇帝轮流做，开辟一个全新的盛世王朝。可惜宋江有没有方腊那样的远见和政治魄力。宋江字公明，谐音“功名”，他为了自己的政治前途，葬送了梁山那么多兄弟的性命，这也是宋江本人为后世之人所诟病的最大原因。