《水浒传》又名《忠义水浒传》，长篇小说。明高儒《百川书志》著录其所见本，前署“钱塘施耐庵的本，罗贯中编次”。胡应麟的《少室山房笔丛》认为施耐庵作;壬圻《续文献通考》等则认为罗贯中著。施、罗皆元末明初人。大约作者在《宣和遗事》及有关话本、故事的基础上，经过加工再创造而成。
全书以描写农民起义为主题，第一次把历代封建统治者不屑一顾的劳动人民放在历史主人翁的地位。有如眷秋所说：“施耐庵乃独能破除千古习俗，甘冒不韪，以朝廷为非，而崇拜草野之英杰，此其魄力思想真是令儒咋舌”(《小说杂评》)。《水浒》揭露封建统治阶级的黑暗势力：最基层的是郑屠、西门庆、祝朝奉、蒋门神等地主恶霸，他们淫人妻女，欺压乡邻，私设公堂，霸人产业，独霸一方，无恶不作。较上一层的是以陆谦、张都监、黄文炳为代表的帮闲官僚，是一伙追名逐利、出卖灵魂、祸害无辜的小人。再上层的是梁中书、高廉和慕容彦达之流的地方长官。梁中书在大名府极力搜刮民脂民膏，每年以十万贯的生辰纲孝敬东京的丈人蔡太师。高廉依仗哥哥高太尉的权势，在高唐州无所不为。慕容彦达是宋徽宗慕容贵妃的哥哥，他倚仗裙带关系在青州横行霸道，残害良民，欺压僚友，无恶不作。作为他们靠山的则是当朝太师蔡京、太尉高俅，两个流氓成性、专横残暴、贪得无厌、误国害民的大官僚。地主阶级的总头子皇帝宋徽宗则是蔡京、高俅等权贵的后台。小说通过对封建统治阶级罪恶的揭露，挖掘出农民起义的社会根源，揭示出“官逼民反”的道理，第一次喊出“压迫有罪，造反有理”的口号。
一、小说成功地塑造了起义英雄的形象
1、林冲，不堪高俅父子的阴谋陷害，在家破人亡、步步被逼的情况下，毅然走上了起义道路。上梁山后，又火并了嫉贤妒能的王伦，为梁山事业的发展开辟了道路。
2、李逵，出身贫苦农民，主动走上梁山。对统治阶级不存幻想;柴进受到殷天锡的欺负而幻想靠条例打官司，他说：“条例、条例，若还依得，天下不乱了，我只是前打后商量”。统治阶级的法律制度，大宋皇帝的宝座，都不在他眼下。上了梁山就是：“便造反，怕怎地!晁盖哥哥便做了大宋皇帝，宋江哥哥便做了小宋皇帝，吴先生做个丞相，公孙道人做个国师，我们都做个将军;杀去东京，夺了鸟位”。
3、鲁智深，渭州经略府提辖官，既无家室，又无产业。对社会上的压迫和不平，怀有强烈的仇恨，对各种罪恶势力采取主动挑战的态度。“禅丈打开危险路，戒刀杀尽不平人”，概括了他的性格。因为同情金氏父女的遭遇，三拳打死了恶霸郑屠。由于痛恨高太尉对林冲的陷害，挺身而出让高俅吃他“三百禅杖”，进而大闹野猪林，粉碎了高太尉的阴谋。
4、武松，武艺高强，秉性刚烈，对上层社会的恶势力和不义行为有坚决斗争的精神。从杀死凶手潘金莲和醉打蒋门神事件中认识到封建统治者的真面目，逐渐加深了对他们的反抗情绪。大闹飞云浦、血溅鸳鸯楼，长期积压在胸中的仇恨全部爆发出来，终于走上团结起义的道路。
5、宋江，是起义军的领袖。他反对强暴，反对贪官污吏，同情人民疾苦，好“济人贫苦，周人之急，扶人之困”。生辰纲事发，他“担着血海也似的干系”营救过晁盖;为维护和梁山的关系而杀了阎婆惜。他能把大部分梁山好汉团结在自己的周围。由于出身地主家庭，本身又是“刀笔小吏”，他具有浓厚的正统观念和忠君思想。在他看来，政治黑暗是奸臣蒙蔽圣君的缘故。他一面援救晁盖等人，一面却又认为劫了生辰纲，杀了做公的，是“灭九族的勾当”，“于法度上却饶不得”。他上梁山是勉强的，经历了曲折的过程，直到浔阳楼题了反诗，事发被判死刑，由梁山好汉救出，才不得不走上梁山。
二、《水浒传》的艺术成就，主要在善于运用现实主义与浪漫主义相结合的创作方法
1、人物置身于真实的历史环境中，扣紧人物的身分、经历和遭遇刻画他们的性格。林冲、鲁达、杨志同是武艺高强的军官，由于身分、经历和遭遇的不同，他们走上梁山的道路也不一样。在对招安的态度上，来自社会底层的李逵等人坚决反对;封建文人出身的吴用主张有条件地招安;来自军官的大部分将领殷切地盼望招安。
2、在对比描写中突出人物性格。在武松斗杀西门庆事件中，何九叔与郓哥儿成了鲜明的对照。对西门庆的胡作非为，何九叔抱着多一事不如少一事的态度，表现出他的世故。郓哥则采取好管闲事的主动态度，表现出他的年青好胜，幼稚天真。
3、浪漫主义地表现人物的本质特征，采取渲染夸张的手法。如吴用的机智过人，李逵的赤胆忠心，以及武松打虎、鲁智深倒拔垂杨柳等夸张描写。小说的结构完整而富有变化。书中人物情节安排，主要是单线发展，每组情节既有相对的独立性，又是一环扣紧一环。故事情节在开端、高潮和结局的安排上，也体现了结构的完整。开头先写高俅，意在暴露封建统治者的腐朽、昏庸，概括地表现水浒英雄的时代背景。人民群众由自发的个人反抗逐步走向集体的武装斗争，直到形成起义高潮;以后斗争走上妥协投降的道路，最后以“魂聚蓼儿洼”的悲剧告终。从开始到结局是一般农民起义过程的真实反映。
作品的语言明快、洗练。叙事写人，廖廖几笔，就能绘色绘声，神形毕肖。《汴京城杨志卖刀》一回写道：“只见远远地黑凛凛一条大汉，吃得半醉，一步一攧撞将来”，几句话刻画出牛二的凶神醉相。其次是生动、准确、富于表现力。作者写鲁智深打店小二说：“鲁达大怒，揸开五指，去那店小二脸上只一掌……”。“大怒”、“一掌”表现了鲁智深的愤怒，而一个“揸”字却把那愤怒神情和盘托出了。再有就是语言的个性化。如武松打虎后，遇见两个猎户。他们吃了一惊道：“你那人吃了豹子心、豹子肝、狮子肝、狮子腿?胆倒包着身躯，如何敢独自一个，昏黑将夜，又没器械，走过冈子来!不知你是人是鬼?”话语非常切合猎户的身分和他们的心情。《水浒》中保留有许多元代口语词汇。例如对人自称其妻曰浑家。同见元曲《燕青博鱼》第一折。称恶霸曰花花大岁，同见《陈州粜米》楔子。又如“撺掇”一词有怂恿催促之意，同见《西厢记》三本二折。再如《水浒》三回鲁智深道：“杀人须见血，救人须救彻”，这个成语并见元曲《争报恩》第一折;六十一回卢俊义道：“祖宗无犯法之男，亲族无再嫁之女”，这个成语并见元曲《金钱记》第三折和《西厢记》二本一折。这些口语词汇的运用，丰富了《水浒》的人民性。
三、《水浒传》的版本
1、《水浒》，1953年作家出版社以金圣叹批改本为底本，参照百回本、百二十回本校订排印书，改最后一回的回目《梁山泊英雄惊恶梦》为《梁山泊英雄排座次》。每回之后附注释。
2、《水浒全传》，1954年人民文学出版社汇校本，以明嘉靖间武定侯郭勋刻本为底本，补以明杨定见本，再用其它各本详加校勘。
3、《水浒全传》，1961年中华书局以商务印书馆《一百二十回的水浒》为底本，用人民文学出版社的《水浒全传》本中的校文加以校订，附图像。