曹操驻兵山东，接父亲及家小从老家琅琊郡过来团聚，徐州牧陶谦得知会从自己的地界经过，派手下张闿领兵护送过境，谁知张闿图财害命，中途将曹父和家小一并杀害。
曹操将这笔账算在陶谦的头上，领兵杀向徐州。进入徐州界内后杀得鸡犬不留，陈宫正好路过，见此惨像就深夜来到曹操大营求见。曹操端坐在灵堂上，见陈宫来，先问了陈宫现居何职，得知陈宫目前为东郡从事，曹操冷嘲热讽了一番；接着又说知道陈宫跟陶谦交厚，莫非是来做说客？陈宫很坦白的说是的，陈宫责问曹操滥杀无辜，曹操则说定要杀陶谦以报父仇，陈宫只得悻悻而去。
我们中国有一句非常出名的俗话“好心办坏事”，这句话是很有警示意义的。一个人发心是好的，但是结果却是坏的。陶谦想结好曹操，但是结果却是曹操全家被杀，陶谦有没有责任呢？答案当然是有责任的，责任就在于他考虑不周、所用非人，张闿是他的手下，他的手下造成的错误，他这个领导当然要负责任，所以曹操为什么明知道陶谦是个好人，但是仍然要杀他了。这个事例给我们一个很好的启示，一个人为人处世绝对不能说我是个好人、我品德高尚就怎么怎么样了，品德是用于自身修养的，别人看待你是通过你做的事情为依据来对待你的。
陶谦并没有请求陈宫来帮忙跟曹操说情，但是当曹操责问陈宫是不是说客的时候，陈宫就说是的，可见陈宫是一个君子，他的心中只有大义，没有私利。为素不相识的黎民百姓说情，说明了他是一个有仁爱之心的义士，这样的人是值得我们尊敬的。
陶谦在城内得知曹操领兵杀来，已经是惶惶不可终日。糜竺建议请孔融发兵来救，孔融向糜竺推荐刘备三兄弟，陶谦在城楼上看到刘备率兵赶到，赶忙命人打开城门请刘备进城。陶谦手捧徐州大印要送予刘备，刘备坚辞不从，并说当今的重要任务是驱赶曹操，自己会休书一封劝曹操退兵。
刘备不接受陶谦相让徐州，是不是伪君子？当然不是呢，别人请你来帮忙，然后你就应该占据人家的家产，这是说不通的，从这件事我们可以看到刘备在人情世故方面的老练。
曹操看了刘备的来信，冷哼一声说“刘备何许人也”，并要斩杀送信使者，郭嘉制止说可先安抚刘备，然后进兵攻城。恰在此时，兵士来报，吕布采纳陈宫之言攻破了山东，郭嘉建言目前最要紧的是回师救山东，徐州的仇以后再报，曹操思虑良久后同意撤兵。
曹操看到刘备送来的“退兵书”说“刘备何许人也”，那意思是说刘备算什么东西，有几斤几两敢跟他曹操对话，曹操这时候正在气头上，难免会很俗气。得知老巢山东被占，可以忍下恶气，听取建言撤兵回师，也说明了曹操是一个有智慧的人，他懂得轻重，会权衡利弊。
陶谦得知曹操退兵，设宴款待刘备。陶谦请孔融、糜竺、陈登三人做见证，要把徐州让与刘备，刘备只是不从，他说袁绍是四世三公之后，离徐州又近，可以让之。孔融说袁绍是冢中枯骨，请刘备来领徐州事，刘备仍然不从。无奈之下，陶谦请刘备驻军附近的小沛来保护徐州，刘备只得应允。
刘备这次又是坚决不从，我们会不会觉得他是伪君子呢？我们可以从刘备当下的处境说起，刘备来救徐州之前做的是一个相当于县令的职位，徐州牧相当于我们现在的省长的职位，刘备目前兵微将寡、起点又低，他是一个干大事的人，他的内心当然想得到徐州这么大一块地盘的，但是他还是很理智的分析目前确实还不适宜去接管徐州，因为他就是接受了也守不住，他的实力还不足以承担这样的“重任”。二拒徐州不能说明刘备虚伪，恰恰说明了刘备是一个很沉稳的人，沉稳是干大事的必备条件。
曹操与吕布对阵互骂，吕布说“汉家天下，人人有份，你能去夺徐州，我就能占你的山东。”，陈宫献计，吕布大败曹操。晚上曹操夺路而逃，正遇上吕布，吕布方天画戟一指，问曹操“曹操何在？”，曹操说“前方骑黄马的就是”，吕布就直奔向前去了，曹操这才得以逃脱。正巧碰上大旱，双方这才罢兵。
一个很有社会经验的人就知道，只要一个人一开口就能知道他的分量及大致情况。吕布说“汉家天下，人人有份”，就知道这个人是一个唯武力至上的人，他不会去讲什么仁义道德、政治结果的。
吕布可能是晚上没有看清曹操居然亲自放跑了他，曹操也是非常镇定、随机应变能力很强的人，他的这个能力我们后续还会讲到，很值得我们学习。
陶谦病危，再次请刘备接受徐州牧的职位，刘备仍是推辞，陶谦以全城百姓安危为由请刘备接受，刘备说可以传给他的两个儿子，陶谦说自己的两个儿子不成器，能保徐州安稳的只有刘备可以做到，说完就过世了。
陶谦在临死之前相托刘备，说明他是一个以国家生民为念的人，是一个好父母官。在刘备以可以传给两个儿子为好的建议下仍坚持让刘备来做徐州牧，因为两个儿子都不成器，可见陶谦是一个大公无私的人，高风亮节值得敬仰。
刘备三让徐州到底是不是虚伪呢？现在的中国人一听到推拖拉就骂，就说这是不负责任，其实这是高度的智慧。如果刘备在陶谦第一次相让就高高兴兴的接受，那他的未来都将一败涂地，先不说他能不能守得住徐州，就是天下人也都知道了刘备去帮了陶谦一次忙就要夺人家的城池，那以后那些仁人志士还有谁去投刘备呢？所谓的推拖拉指的是要把这个事情推给最合适的人。
曹操闻听陶谦病故、刘备接任徐州，气的要发兵诛杀刘备、鞭尸陶谦，荀彧制止说现在只有山东这个根据地，如果去打刘备，吕布一定来攻打曹操，曹操命曹仁、夏侯惇去攻打吕布。
吕布大败，气的斥责陈宫，然后又问陈宫可否去投袁绍？陈宫说不可，之前去投袁绍，因与众将不和才离去，现在再去投，不会有好结果，不如去投刘备。
曹操要攻打徐州，荀彧建言目前吕布才是大患，曹操立马就能理智判断，果然了得。反观吕布，打胜仗了得意洋洋，吃败仗了就垂头丧气，竟然昏了头了要去投袁绍，要不是陈宫建言，他的故事可能就到此结束了。曹操与吕布两个人一对比，就知道孰优孰劣。
糜竺建议刘备不要接受吕布来投，刘备说前日还好是吕布相助才能退兵曹操，所以接受吕布来投。刘备以徐州相让吕布，吕布看到徐州大印的时候，正准备去接但被张飞制止，陈宫赶紧过来打圆场说“强宾不压主”，吕布叫妻女过来拜谢刘备，并口称刘备为贤弟，张飞大骂吕布，吕布气的要走，刘备安排吕布驻军小沛。
刘备感念吕布之前的帮助加以收留，然当刘备说要以徐州相让的时候，吕布竟然没有推辞就表现出了想要得到的样子，那自然是引得张飞不悦。
刘备的三让与吕布的急不可耐一对比，就可以知道推拖拉的智慧确实是很高明的。张飞在虎牢关大战吕布的时候就很鄙视吕布，说他是三姓家奴，两个人可以说完全不是一路人，既然实在合不来，确实也没有必要留下来。
吕布的遭遇给我们现代人一个很大的启示，我们都是在混社会，为什么有的人混得好，有的人混的不好，原因有很多，但是归根结底就是看这个人的品德好不好。中国人不是看谁的能力强，而是看品德的，也就是孟子说的“得道多助，失道寡助”。
曹操得知刘备收纳吕布的消息后正愁眉苦脸，荀彧建议说“徐州可以缓图，目前最重要的是天子迁都洛阳，应该赶紧去救驾，不然等到其他人抢先立功，那就被动了。”，曹操听从。
曹操是一个要干大事的人，他的志向在于平天下，古话说“为天下者不顾家”，何意？自己的家事相对于国家大事，孰轻孰重，一目了然。曹操全家被杀，这样的事情放在谁的身上都必须报仇，这是人之常情嘛，但是当曹操面对更大、更重要的事情的时候，他的情感服从于理智，他明白哪个更重要，这一点就不是普通人所能做的到的，所以后来曹操能有这样的成就也不是偶然的了。