公元220年，时值东汉末年，由于土地兼并越来越严重，各地地主都有自己的粮草和武装，再加上东汉中后期皇帝的平均登基年龄都很小。由于皇帝年幼，无法亲政，皇权就落入外戚和宦官之手，他们根本无力管辖地方势力，因而造成群雄割据的局面。最乱的时候，地方割据势力多达11股，他们分别是：袁绍、韩遂、曹操、刘备、张鲁、张绣、袁术、刘璋、刘表、孙策、士燮。东汉形势岌岌可危。
公元220年，刘协禅位曹丕，后者自立称帝，因其姓曹，后世称之为曹魏或曹魏政权，定都洛阳。至此中国历史开始了三国割据争霸的局面。
曹魏政权：公元220年，曹丕逼迫汉献帝禅让，正式取代汉王朝，建立曹魏，定都洛阳，是三国之中最强大的国家。东汉末年，天下大乱，群雄逐鹿，曹操在军阀混战中，势力逐渐增强，并且控制了东汉朝廷，为曹魏的建立奠定了基础。
公元265年，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位给他，随后正式登基称帝，灭魏立晋。
蜀汉政权：蜀汉(221年5月15日—263年)，公元221年，刘备在成都称帝，国号汉，史称“蜀”或“蜀汉”。东汉末年，爆发了著名的“黄巾起义”，刘备在镇压农民起义的战斗中强大起来。后在混战中辗转奔波，于“赤壁之战”后收复荆州各地，而后进取西川、攻下汉中，最终建立蜀汉政权。蜀汉鼎盛时期占据荆州、益州，在经过关羽失荆州、刘备夷陵之战后国力受损，后又经诸葛亮治蜀国力恢复，又迫使南中地区屈服，从中获取了大量的物资等资源，国力再度强盛。
蜀汉后期逐渐走向衰落，随着后主刘禅投降，最终被司马家族掌控的曹魏所灭。
东吴政权：吴国(222年5月23日—280年5月1日)，是孙权在中国东南部建立的政权，国号为“吴”，史学界称之为孙吴。又居于三国之东，故亦称东吴。孙吴是三国之中历时最久的国家，历四帝，共52年。公元230年，孙权派卫温、诸葛直率“甲士万人”航海到台湾(时称夷洲)，这是我国的政治势力第一次到达台湾。
公元279年，晋军发动了对东吴的进攻，打破了东吴长江的防守设施，直取建业。最终，于公元280年，孙皓出降，东吴灭亡。这也标志着中国汉末三国以来割据局面的彻底结束。