在英国文学史上，勃朗特三姐妹是奇迹般的存在。出身寒门的她们，在短暂而悲惨的一生当中，却各自创造出了享誉世界的经典作品。勃朗特三姐妹凭借着突出的文学成就，上百年来在文坛一直享有崇高的地位和声望。她们既能作为璀璨的星座而闪耀，又可以成为单独的巨星而发光。
作为三姐妹当中的老大，夏洛蒂.勃朗特的代表作最多，但也仅有4部。其中，以《简.爱》最为经典和出名。
成书于1847年的《简.爱》是一本自传体小说，它继承了西方文学中《神曲》和《天路历程》的传统，讲述了一个寄人篱下的孤儿历经劫难长大成人，最终修得正果，收获爱情与幸福的故事。一百多年来，《简.爱》以其深邃的思想、诗歌般的抒情笔调和巧妙而又波澜起伏的情节广受读者欢迎，其独特的文学价值在世界文学史上更是占有不可动摇的地位。
在这部带有浓烈自传色彩的作品当中，夏洛蒂.勃朗特细腻地描绘了一幅工业革命背景下英国女性的生活百态图，为我们塑造了诸多个性鲜明的女性形象，其中，主人公简.爱最受人喜爱。在简.爱身上，实际上隐藏着夏洛蒂对女性命运与自我的三重思考和见解。
简.爱是个孤儿，自幼过着寄人篱下的生活。来自舅妈一家的歧视和虐待，使得简.爱的童年过得十分悲惨。不受待见的她多数时候通过看书自娱自乐，沉浸在书中以获得一丝丝愉快的时光。
十岁时，简.爱由于公开对抗舅妈一家不公正的待遇，被舅妈送进了洛伍德孤儿学校。
在这所教规森严，生活艰苦的孤儿学校里，简.爱度过了8年的漫长时光。这8年的时间里，她废寝忘食地学习，同时还积极地学习法语、美术和音乐。长时间沉浸在知识海洋中的她，也在知识的滋润下拥有了丰富的思想，形成了自己对人对事的见解。尽管简.爱长相普通、身材矮小，但她饱读诗书所散发出来的气质，却远非那些不学无术的富家小姐所可比拟的。
18岁时，简.爱离开了洛伍德孤儿学校，只身前往索恩菲尔府担任家庭教师。她身上独特的气质深深地吸引了庄园的主人罗切斯特。罗切斯特比简.爱大了将近20岁，年轻时受父兄迫害的他多年来游历各国，阅人无数，只求寻得一位意中人。
无奈，他遇到的名媛、富家小姐都只是看上了他丰厚的家产，她们贫瘠的思想根本无法引发他灵魂的共鸣。反观简.爱，虽然只是个地位卑微的家庭教师，但她从不趋炎附势，她自立自强，有自己的主见和思想，她那一声“我的灵魂和你的一样高贵，我的心和你的一样完满”深深地击中了罗切斯特的内心，使他深陷在对简.爱的深爱之中无法自拔。
纵观《简.爱》中的所有女性角色，虽然身世遭遇不同、性格迥异，但大体上可以分为两类，一类是以简.爱为代表的，热爱读书，有自己独立思想的女性，包括简.爱幼年时的好友、不幸因肺结核去世的伯恩斯.海伦；圣约翰的两个妹妹戴安娜和玛丽。另一类则是以富家小姐英格拉姆、乔治安娜为代表的不学无术、思想贫瘠的女性。
对这两类女性，作者夏洛蒂借简.爱的视角和口吻，对她们进行截然不同的评价。
比如年仅14岁的伯恩斯.海伦，谈吐间却透露出一种超乎年龄的睿智，简.爱称她“了解的东西却比许多活了很久的人还要丰富得多”。而对于漂亮的富家小姐英格拉姆，简.爱则鄙夷地评价道“她的思想是贫困的，她的心灵是荒芜的，这样的土壤无法绽放浑然天成的花朵，无法结出不矫揉造作的果实”。
19世纪40年代的英国，由于种种限制，女性接受的教育十分有限，有学识有见地的女性并不多。若想打破传统的禁锢，学习更多的知识，她们便会受到来自男人们的责备或嘲笑。
现实残酷，但在《简.爱》中，我们却看到，富有思想的女性充满了魅力，让人心生向往。事实上，这也是夏洛蒂对女性命运的第一重思考，她借笔下虚拟的人物告诉我们，腹有诗书气自华，哪怕生活清贫，有学识有见地的女性始终自带光芒。
一开始，简.爱与罗彻斯特相爱时，双方的社会地位十分悬殊。一个是地位低下、年薪仅30镑的家庭教师，另一个则是高高在上、手握巨额财富的庄园主人。
两个真心相爱的人不顾世俗的偏见，决心走进婚姻的殿堂共度余生。罗彻斯特对简.爱爱得狂热，恨不得把所有最好的东西都给她，让她成为自己最美的新娘。然而，他为她置办的东西越多，简.爱内心的恼火和自惭形秽的感觉就越强烈。在如山的金银珠宝面前，她没有迷失自我，相反，她始终保持一种难得的清醒。
她拒绝各种花里胡哨的首饰，拒绝对方把自己当成布娃娃一样打扮。对简.爱来说，靠自己的劳动挣吃住，对方只需要给予自己尊重就是最好的生活。
然而，当时双方悬殊的社会地位和财富差距，决定了简.爱的梦想是不可能实现的。尽管两人爱得热烈，但随后的变故让简.爱决然离开了罗彻斯特，独自前往异乡谋生。
由于途中丢失了钱财，抵达异乡后的简.爱，瞬间由一个庄园的准女主人变成了一个身无分文的流浪汉。在如此落魄的境地里，简.爱挨家挨户乞求一份工作。哪怕后来濒临饿死被圣约翰一家好心收留，醒来后的她第一个念头依旧是找一份可以养活自己的工作。
在故事的最后，简.爱意外获得了叔叔留给自己的巨额财富，此时的她，不会再因为与罗彻斯特之间巨大的财富落差而感到羞愧，双方最终喜结连理。
虽然一开始罗彻斯特一直在暗中观察简.爱，对她也多有考验，但双方互相吐露心声，理解彼此的心意之后，真诚热烈的爱情使得他们不顾社会地位和财富名誉的悬殊，勇于一起对抗世俗偏见。
整个故事原本可以在他们踏进教堂，准备从此携手一生时结束，然而，作者夏洛蒂却安排他们要经历多一重磨难，非要等到简.爱一夜暴富之后双方才能真正共度余生，这种情节安排的背后，隐藏着夏洛蒂对女性追求平等的思考与见解，那就是必须以财务独立为基础，只有实现经济独立，女性才能真正获得他人的尊重，真正实现男女平等。
在夏洛蒂生活的时代，不少女性都梦想着能嫁个金龟婿，从此不用工作，就能过上十指不沾阳春水的豪门太太生活。对于这种认识，夏洛蒂在书中给出了自己有异于常人的、超前的见解。
哪怕两人相爱如同简.爱和罗彻斯特，只要简.爱无法实现财务独立，两人之间就不存在真正的平等。不劳而获的人注定无法得到他人真正的尊重，没有尊重和平等的强行结合，期望幸福的结局难免是黄粱一梦。
在简.爱的一生当中，她遇到过两个向她求婚的男人，一个是罗切斯特，另一个是表哥圣约翰。
罗切斯特起初向简.爱隐瞒了自己已婚的事实，他用计想要和简.爱赶紧完婚，从而逃离那个精神失常、让自己痛苦不已的妻子。当他的计谋被识穿之后，他又苦苦哀求简.爱的原谅，企图说服她一起远走高飞。然而，简.爱没有被爱情冲昏头脑，哪怕心中万分不舍，她还是选择在夜深人静时偷偷溜走。
随后，简.爱沦落到饥寒交迫、濒临饿死街头的境地，当初如果她不那么倔强，只要她愿意奔向罗切斯特的怀抱，她本可以当上豪门太太，一生无忧，也不用活得这么落魄。尽管如此，她从未后悔过自己的选择。在内心深处，她始终坚守自己的原则和价值，绝不妥协。
简.爱深知，纵使她享有罗切斯特全身心的爱，但她不能无视他有妻子的事实，哪怕两人从此远走高飞，她也只能成为罗切斯特的情妇。一身傲骨的简.爱不愿为了所谓的荣华富贵，舍弃了独立的自我，成为一只笼中鸟，彻底沦为罗切斯特的附属品。
在人格独立与爱情面前，她毫不犹豫地选择了前者，为此，她愿意付出一切代价。
而对于表哥圣约翰，他是她的恩人，是把她从饿死的边缘拉回来的人，她敬佩他的为人，对他始终充满敬重。当圣约翰发现简.爱身上有寻常女子所没有的坚毅、隐忍、自制时，他强烈要求简.爱成为他的妻子，陪他一起前往印度传教，为上帝奉献自己的一生。
简.爱理解圣约翰的抱负，也钦佩他愿意为了事业无怨无悔、无私奉献的精神。但她坚决不同意成为他的妻子，一旦嫁给了他，就意味着把自己的下半生也拱手让了出去，她会得到他的肯定和赞赏，却永远不会得到他的爱。对圣约翰来说，自己只是他实现抱负的一个工具、一颗棋子。
面对自己深爱的罗切斯特，面对自己痛彻心扉的爱情，简.爱都未曾有过丝毫妥协，更何况是对圣约翰呢。纵使圣约翰随后的态度冷漠得让简.爱抓狂，她亦未曾做过半分让步。
简.爱虽然身材矮小、地位卑微，但她一生都在追求与捍卫自我的独立与完整，不管在何种境地下，她始终遵守自我的原则，做到自尊自爱。在财富面前她不动摇，在爱情面前她未曾迷失，在冷暴力面前她也绝不妥协。至始至终，简.爱用强大的意志力，捍卫了自己的人格独立和尊严。虽历经坎坷，但最终活出了自我，也收获了幸福。
每个人都是独立的自我，都有自己的想法和欲望。我们在做选择时，难免会受到他人的影响。由于一些历史传统等原因，女性在做选择时，很容易屈从于男性的意见，失去了自我。而简.爱的高贵之处在于，无论做什么样的选择，她都忠实于独立而完整的自我，她始终坚守独立的人格，绝不沦为任何人的附属品。
上百年来，《简.爱》鼓舞了多少女性勇于追求心中所爱，然而，它受人欢迎并不仅仅只是因为它是一部灰姑娘式的爱情童话。《简.爱》对于女性的独特价值在于，它深刻揭示了女性若想真正掌握自己的命运，实现平等、赢得尊重，就必须具备三个独立——思想独立、经济独立和人格独立。
拥有独立思想的女性能自主思考，明辨是非，有自己的判断力；经济独立能让女性无论在何种境遇下，都能拥有选择的权利；而人格独立则是鼓励女性勇于坚守自我，不依附任何人而活。这三者相辅相成，构成了现当代独立女性的重要基石。
《简.爱》自成书之日起一直备受推崇，对很多女性来说，简.爱活出了很多人理想的模样。它让我们看到了女性在活出自我与获得幸福之间并不矛盾，恰恰相反，独立女性更具魅力，更能收获自己想要的幸福。