这部夏洛蒂·勃朗特的经典小说原名为《一部自传》（An Autobiography）。夏洛蒂创造了“一个和我一样平凡、渺小的女孩”。她还告诉妹妹，“她会和你们笔下的角色一样引人入胜”。此话不假，简是个平凡的人，却有着超凡的激情，这两点是她魅力经久不衰的关键。通过打造这位为赢得尊重不懈努力、在激情叛逆与自控的相持中焦灼的女主人公，夏洛蒂对十九世纪女性所受到的约束和儿童所遭受的待遇发起控诉。勃朗特采用亲切直白的第一人称叙述，让读者与这个叛逆的孩子、直言不讳的女人心心相印，向读者毫无保留地娓娓道来，从开篇第一行，直到那句著名的结尾：“读者啊，我和他结婚了”（Reader, I married him）。
《简·爱》修订版手稿的首页和末页。
《简·爱》修订版手稿的首页和末页。
《简·爱》是一部成长小说（Bildungsroman）：一路叙述主人公从童年到成年的历程。标题人物简是个历尽沧桑而不愿屈服的孤儿。她从小寄人篱下，舅母对她毫无关爱，把她当作空气。后来，她被送到洛伍德慈善学校，过着食不果腹的寄宿生活，随后成为学校教师。最终，她在桑菲尔德庄园谋得家庭女教师的职位，负责指导和照料阿黛尔，阿黛尔是谜一样的爱德华·罗切斯特先生的养女。爱的花朵在家庭女教师和雇主之间孕育，并终于绽放：罗切斯特向简求婚。但他隐藏着黑暗的秘密：已婚，妻子是个囚禁在阁楼里的疯女人。
这篇关于倔强的家庭女教师的故事融合幻想、浪漫和现实主义元素，不仅充满勃朗特奔放不羁的想象，也饱含她对日常生活细致入微的观察。事实上，《简·爱》大量植根于作者本人的经历：她努力想以约克郡教区牧师之女的身份实现自己的人生，她的童年寄宿生活也和简在洛伍德的经历一样凄凉。
这是一份带有勃朗特亲手笔迹的手稿。卷面非常干净，删改极少：“她会耐心等待”，为她立传的伊丽莎白·加斯克尔（Elizabeth Gaskell）写道，“探求精到的语句，直到灵感自发涌现”。其中的某些改动是为了强调简与罗切斯特交往中展现出的强大意志 。例如，为了软化简体格弱小的特征，勃朗特划去简与布兰琪·英格拉姆自我贬低式的对比，删掉罗切斯特给出的回应：“我宽宏大量，不计较这些缺陷”。下文中，简原本称罗切斯特是她“存在的一切意义”，这句也被删除。在另一场景，简本应匆忙抽回与罗切斯特触碰的手，但后来改成紧握一下，“又用力推回去，那手都被我的激情握红了”。这些改动，凸显了简拒绝屈从任何人，即使是罗切斯特也不例外。
标题页可见勃朗特的笔名“科勒·贝尔”（Currer Bell）。她解释过保持匿名的若干理由。首先，一想到熟人会读她的作品、可能会从小说联想到真实人物和地点，就会让她下笔时“顾虑重重到无法忍受”。她还觉得“有种说不清的担心，觉得看待女作家的眼光总会含有偏见” 。当时的评论界确实坚称作者不可能是女性，十九世纪根深蒂固的狭隘女性观，从中可见一斑。
科勒·贝尔的签名, 《简·爱》修订本手稿
夏洛蒂·勃朗特在勃朗特神父的六个孩子中排第三，她的父亲出身于爱尔兰小农（crofter）家庭，后在剑桥接受教育，并在1820年获得约克郡哈沃斯次级神父的终身神职。1821年，夏洛蒂仅五岁时她的母亲玛丽亚就去世了。四年后，夏洛蒂和三姐妹就读的科恩桥教会女子学校爆发斑疹伤寒。疫病在校舍肆虐，饮食的清寒、校规的严酷，使情况雪上加霜，有不少学生丧命。夏洛蒂的姐姐玛丽亚和伊丽莎白都被感染并送回家养病，并在五月和六月相继死于肺结核。伊丽莎白死后，夏洛蒂和艾米莉很快便被驱逐出校。
科恩桥的经历给夏洛特灵感，助她描绘出《简·爱》中洛伍德学院里的冷酷环境。她描绘简遭受成人虐待时的倔强不屈，这在当时是极不寻常的，在这之前的小说从未像《简·爱》这样站在儿童的立场、为他们遭受的不公呼喊。勃朗特以同情的笔触描写叛逆儿童，是改变维多利亚时代儿童观的先驱和重要力量。
选自《简·爱》的第四章回
勃朗特大姐和二姐相继去世后，余下的孩子在家里接受父亲帕特里克和婶婶的教育，这些教育开启心智、涉猎广泛。夏洛特、安妮和艾米莉，还有才华出众但情绪不稳的弟弟布兰韦尔，共同编织出一个纷繁多彩的幻想世界，还创作出很多自己装订的迷你书。小勃朗特们所创造的这些幻想世界不只是孩子的玩乐——夏洛蒂到二十多岁还在继续。在罗海德学校（Roe Head School）当老师时，夏洛蒂有写作的习惯，不仅记录学校的日常，也写诗歌、散文，以及幻想安格利亚（Agria）大陆的精彩故事。在她笔下，现实和虚构你中有我、亲密无间。这种融合幻想和现实主义元素的能力，以及在浪漫、哥特、现实主义等多种文学类型间流畅过渡的技巧，都在《简·爱》中得到了充分的表现。
成年后，夏洛蒂当过家庭教师，也在布鲁塞尔的一家寄宿学校教过几年书；她对校长的单恋也成为《维莱特》（Villette，1853）和《教师》（The Professor，1857）的创作契机。《简·爱》显然也受这些经历影响，探讨了多种在雇主和雇员之间可能发生也确实发生的问题，如低收入，又如林林总总的性和情的心结。
这封致读者W·S·威廉姆斯的信写于《简·爱》出版一年之后。在信中，勃朗特感慨教书的苦处和回报：“女家庭教师吃苦头，不是毫无裨益的，她将收到莫大的好处…..” 她进一步指出女性的经济和智识独立有多么重要，强调女性应获得足以求职的充分教育，这个信念也得到越来越多的认可：
最好所有的人，不分男女，都有为自己而工作的能力和意志……
英语世界中五位伟大作家的创作原稿将于2018年3月首度在上海展出。“文苑英华——来自大英图书馆的珍宝”将呈现夏洛蒂·勃朗特、D·H·劳伦斯、珀西·比希·雪莱、T·S·艾略特和查尔斯·狄更斯的草稿、信件和原稿，这些作家们的手稿将与其中文翻译、改编以及相关评论并呈展出。
约翰·鲍温教授和安·丁斯代尔讨论勃朗特姐弟创造的贡代尔和安格里亚幻想世界，以及这些幻想对三姐妹后来的小说创作所产生的持久影响。拍摄于哈沃斯的勃朗特故居博物馆。
萨莉·沙特尔沃思教授探讨了夏洛蒂·勃朗特如何通过塑造一位既有工作且要求受到尊重，自制有度同时又激情叛逆的女主人公，从而挑战了十九世纪英国社会的得体女性行为观。
本文是卡罗尔·阿瑟顿博士对《简·爱》中的幻想与现实的分析。在这部小说里，夏洛蒂·勃朗特借用童话和神话，还有她与弟妹们童年时的幻想世界，把现实和幻想糅合为一。
本文讲述勃朗特姐妹在中国的故事。从1925年出版《简·爱》中译本开始，她们的文学瑰宝在中华大地经历兴衰起伏，如今则被中国读者阅读、研究和喜爱，视同己出。
夏洛蒂·勃朗特借助她笔下的那个少年和青年教师，驾轻就熟地在寻常和幻想世界之间游走。约翰·鲍恩教授以本文探讨这种双重存在在《简·爱》中的体现。