第一章讲述了简爱的身世,她的父亲是一位贫穷的牧师,在简爱年幼时,父母便因病双双离世。随后,简爱被送至盖茨海德庄园,由舅母里德太太抚养。
第一章概述了简爱的早年生活,父母早逝,她被送到舅母家抚养。第二章中,舅父里德先生在红房子去世后,简爱度过了十年饱受歧视和虐待的日子。因反抗表哥的暴力,她被关进红房子,身心俱疲,大病一场。第三章里,舅母视简爱为眼中钉,将她与自己的孩子隔离,并计划将她送入达罗沃德孤儿院。第四章述说简爱与舅母的对抗愈发公开,里德太太加速了将她送往孤儿院的进程,并在勃洛克赫斯特先生面前诋毁简爱,损害她的名声。
第五章描绘了孤儿院严厉的教规和艰苦的生活,院长是个冷酷的伪君子,从精神和肉体上摧残孤儿,简爱饱受折磨。第六章中,简爱与孤儿海伦结为挚友,并得到了教师潭泊尔小姐的关心。第七章里,简爱因打碎石板受罚,海伦的微笑给了她力量。第八章讲述简爱直到下课才从凳子上下来,海伦和潭波小姐的关心让她感到温暖。
第九章里,一场传染性的斑疹伤寒夺走了许多孤儿的生命,海伦也不幸离世,这对简爱打击巨大。第十章中,斑疹伤寒使孤儿院得到改善,简爱接受了六年教育,并在学校任教两年。因谭波尔儿小姐的离开,简爱厌倦了孤儿院生活,开始寻求家庭教师的职位。第十一章述说简爱被桑菲尔德庄园的女管家聘用,学生是一个不到十岁的女孩阿黛拉,罗切斯特先生是她的保护人。第十二章中,简爱外出散步时邂逅了刚从国外归来的罗切斯特。
第十三章讲述了阿黛尔难以教导,罗伯斯特先生与简爱交流,了解她的过去,并对她的画作出评价。第十四章里,简爱发现她的主人性格忧郁、喜怒无常,整幢房子沉郁空旷。第十五章中,简爱被奇怪的笑声惊醒,发现罗切斯特的床上着了火,她及时扑灭火,并得知三楼住着一个神经错乱的女裁缝。第十六章述说简爱心思纷乱,渴望见到罗伯斯特先生却未能如愿。
第十七章里,罗切斯特回来后常举行家宴,庄园上下忙碌起来。在一次家宴上,他对英格拉姆小姐大献殷勤,简爱却受到布兰奇母女的冷遇。第十八章中,罗切斯特坚持让简爱参加家宴,客人们对她傲慢无礼,而罗切斯特却邀请她跳舞,此时两人已心生情愫。第十九章里,罗切斯特外出,家里来了一个神秘的吉卜赛人,简爱发现他就是罗切斯特,在试探她的感情。
第二十章述说庄园里来了个名叫梅森的陌生人,当晚他被三楼的神秘女人咬伤,简爱帮助罗切斯特将他秘密送走。第二十一章中,里德太太派人来找简爱,说她病危想见简爱一面。简爱回到舅母家,得知叔父曾寄来信件询问她的消息,并留下遗产给她。里德太太谎称简爱在孤儿院病死,临终前才告知真相。第二十二章里,简爱回到桑菲尔德庄园,感觉如同回家。人们都在猜测罗切斯特会向布兰奇小姐求婚。
第二十三章讲述了罗切斯特向简爱表白,简爱欣然答应,心中充满幸福。第二十四章中,两人筹备婚礼,罗伯斯特宠爱简爱,简爱视他为整个世界。第二十五章里,婚礼前夜,简爱从梦中惊醒,看到一个可怕的女人撕毁她的婚纱面罩。第二天,她发现婚纱面罩真的成了碎片。第二十六章中,婚礼上,一位不速之客声称罗切斯特已婚,罗切斯特承认了这一事实,并展示了他被关在三楼的疯妻。
第二十七章里,简爱经历严峻考验,法律阻碍了他们的爱情,两人陷入痛苦。第二十八章中,简爱在一个风雨交加的夜晚离开了桑菲尔德庄园,历经磨难,最后晕倒在牧师圣约翰家门前,被救起。第二十九章述说简爱睡了三天三夜后清醒过来,在圣约翰家人的照料下逐渐恢复体力,并被圣约翰收留,谋得一份乡村教师的职位。
第三十章中,简爱逐渐熟悉了新环境,得知叔父去世并留下遗产,同时发现圣约翰是她的表兄,她决定平分财产。三十一章里,简爱在一座山村农舍安了家,她有二十名学生,其中能识字的寥寥无几。黄昏时,圣约翰·里弗斯来访,询问她的工作感受。三十二章讲述简爱全心全意投入乡村女教师的工作,深受乡亲们喜爱。她表面平静,但梦中常常遇到罗伯斯特先生,内心焦躁不安。
三十三章中,圣约翰准备去印度传教,临行前向简爱求婚,坦言并非出于爱情,而是需要一个助手。三十四章里,简爱觉得应该报答圣约翰的恩情,但迟迟未答应。当夜,圣约翰在荒原上等待她的答复,简爱仿佛听到罗彻斯特在远方呼喊她的名字。三十五章中,圣约翰自信简爱会追随他,不断努力促使她下定决心。简爱在圣师的感召下几乎失去抗争勇气,但内心的声音让她无法抗拒,她明白了自己的选择。
三十六章里,简爱心灵有所感应,赶回桑菲尔德庄园,发现宅子已成废墟,疯女人放火后坠楼身亡,罗切斯特受伤致残,孤独地生活在附近的农场。三十七章中,简爱终于找到罗伯斯特先生,大受震动,与他结婚,获得了理想的幸福生活。三十八章述说两年之后,罗切斯特治好了一只眼睛,看到了简爱为他生的第一个孩子。