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话说宝钗和湘云二人晚上将诗社活动的饮食和题目等商议妥当。湘云次日便去请贾母等人赏桂花。贾母等人都说：“既然她有这雅兴，那就打扰她一番。”到了中午，贾母果然带了王夫人、凤姐，并请薛姨妈等一同进园来。贾母问“那处桂花开得好？”王夫人道：“都好，老太太爱在那一处就在那一处。”凤姐从旁道：“藕香榭已经摆下宴席了，那边山坡下的两棵桂花开得也好，河里的水又碧清，坐在河当中的亭子上非常敞亮，看着清水眼也清亮。”贾母说：“这话很对。”说着，就带领众人往藕香榭来。原来这藕香榭盖在河水流过的水池中央，四面有窗，左右曲廊通过竹桥曲折暗接，跨过水面连接岸边。众人来到岸边上了竹桥，凤姐忙上来搀扶贾母，嘴里说：“老祖宗只管迈大步走，这竹桥就是咯吱咯吱地响，没事儿的。”
进入藕香榭中，只见栏杆外另放着两张竹案，一个上面摆放着杯筷酒具，一个上面摆放着各色茶具。一边有两三个丫头正在炉旁煽风煮茶，另一边几个丫头在炉旁煽风烫酒。贾母很高兴，忙问：“这茶席想得周到，而且是地方，东西都干净。”湘云笑道：“这是宝姐姐帮我预备的。”贾母道：“我说这个孩子细致，凡事想的细致。”一面说，一面又看见柱子上挂的黑漆对联板子上用蚌壳镶嵌的对联，让人念。湘云念道：
芙蓉影破归兰桨，菱藕香深写竹桥。
贾母听了，又抬头看匾额，回头对薛姨妈道：“我小时候，家里也有这么一个亭子，叫做什么'枕霞阁’。我那时候也就她们这么大的年纪，天天同姊妹们去玩。谁知那天我失脚掉了下去，差点被淹死，好容易给救了上来，头还被那木钉碰破了。现在这鬓角上那块指头肚大的坑儿就是那时留下的。众人都说受伤处着了水、受了风，怕活不成了，谁知竟然好了。”风姐不等她人说话，先笑道：“那时要活不成，如今这大福可叫谁来享呢！可知老祖宗从小福寿就不小，鬼使神差碰出那个坑儿来，好用来盛福寿的。寿星老儿头上原是一个坑儿，因为给万福万寿盛满了，所以反倒高凸出来了。”未等说完，贾母与众人都笑得直不起腰了。贾母笑道：“这猴儿给惯得不得了了，就会拿我取笑，恨不能撕了你那张油嘴。”凤姐笑道：“一会儿吃螃蟹，恐在心里积冷，逗老祖宗笑一笑开开心，一高兴多吃两个就无妨了。”贾母笑道：“明儿开始叫你日夜跟着我，我好常笑笑开心，不许回家去。”王夫人笑道：“都因为老太太喜欢她，才把她惯成这样，再这样说，她明儿更加无礼了。”贾母笑道：“我喜欢她这样，况且她又不是那不知高低的孩子。家里经常没个男人，娘儿们就该这样。反正礼节不错就行，没事儿叫她跟见了神儿似的禁衣危坐干什么。”
说着，众人一齐进入亭子，丫环献过茶，凤姐忙着指挥摆桌子，要杯筷。上首一桌，贾母、薛姨妈、宝钗、黛玉、宝玉就坐；东边一桌，史湘云、王夫人、迎春、探春、惜春坐；西边靠门一桌，是给李纨和凤姐准备的，相当于虚设坐位，二人都不敢坐，只在贾母和王夫人两桌上伺候。凤姐吩咐：“螃蟹一次不可多拿，拿十个来，吃了再拿，其它仍旧放在蒸笼里。”又要水来洗了手，站在贾母跟前剥蟹肉，头次剥的蟹肉让给薛姨妈吃。薛姨妈道：“我自己掰着吃香，不用人帮剥。”凤姐便剥给贾母吃，又剥给宝玉，然后说：“把酒烫得滚热拿来。”又命小丫头们去取菊花叶和桂花蕊熏的绿豆面来，预备吃完螃蟹洗手用。
史湘云陪着众人吃了一个螃蟹就下座来让他人上席吃，自己到外头令人盛两盘子螃蟹给赵姨娘和周姨娘送去。凤姐走过来说：“你不习惯张罗，你吃你的去，我先替你张罗，等散席了我再吃。”湘云不肯，又令人在那边廊上摆了两桌，让鸳鸯、琥珀、彩霞、彩云、平儿去坐。鸳鸯向凤姐笑道：“二奶奶在这里伺候，我们可要吃去了。”凤姐道：“你们只管去，这里都交给我就是了。”史湘云不好强求，又入了席。
凤姐和李纨在席上也是胡乱应景儿凑个热闹，不时来到各桌张罗。一会儿，凤姐出亭来到曲廊上，鸳鸯等人正吃得高兴，见她来了都站了起来，鸳鸯道：“奶奶又出来做什么？让我们也享受一会儿。”凤姐笑道：“鸳鸯小犊子越来越坏了，我替你当差不但不领情，还抱怨我。还不快斟一盅酒给我喝呢。”鸳鸯忙笑着斟了一杯酒送到凤姐唇边，凤姐一扬脖喝了。琥珀、彩霞二人也斟上一杯，送到凤姐唇边，凤姐也喝了。平儿剔了一蟹壳黄儿送上来，凤姐道：“多倒些姜醋上。”接过来也吃了，心满意足地笑道：“你们坐着吃吧，我可过去了。”鸳鸯笑道：“好没脸，吃我们的东西。”凤姐笑道：“你少和我整事儿。你知道你琏二爷爱上了你，要和老太太讨要你做小老婆呢。”鸳鸯“呸”了一口道：“这也是做奶奶的说出来的话！我不用腥手抹你一脸不算完。”说着赶过来就要往凤姐脸上抹。凤姐忙伸手拦住央求道：“好姐姐，饶我这一次吧。”琥珀笑道：“鸳鸯丫头要是过去了，平丫头还能饶过她？你们看看她，没吃两个螃蟹，倒喝了一碟子醋，她也算能吃酸的了。”平儿手里正掰了个满黄的螃蟹，听琥珀奚落她吃鸳鸯的醋，便拿着螃蟹照着琥珀脸上抹来，口里笑骂：“我把你这嚼舌根的小犊子撕碎了！”琥珀也笑着往旁边一躲，平儿扑空了，往前一撞，正好抹在凤姐脸腮上。凤姐正和鸳鸯取笑，冷不防平儿扑上来，吓了一跳，“唉哟”了一声，众人禁不住都哈哈大笑起来。凤姐也禁不住笑骂道：“死娼妇！吃花眼了，瞎抹你娘的什么。”平儿忙赶过来替她擦干净了，又亲自去端水。鸳鸯道：“阿弥陀佛！这是个报应。”
贾母那边听见亭外吵闹，连声问：“看见什么了这样乐，告诉我们也笑笑。”鸳鸯等忙高声笑着回答道：“二奶奶来抢螃蟹吃，平儿恼了，抹了她主子一脸的螃蟹黄儿。主子和奴才打架呢。”贾母和王夫人等听了也笑起来。贾母笑道：“你们看她可怜见的，把那螃蟹小腿给她点子吃就行了。”鸳鸯等笑着答应了，又高声说道：“这满桌子的腿儿，二奶奶只管吃就是了。”凤姐洗完脸走过来，又服侍贾母等吃了一会儿。唯独黛玉不敢多吃，只吃了一点儿蟹钳腿肉就下桌了。
一会儿，贾母不吃了，大家才散。都洗过了手，有去看花的，也有水边看鱼的，游玩了一会儿。王夫人对贾母说：“这里风大，才又吃了螃蟹，老太太还是回房去歇歇吧。若高兴，明日再来逛逛。”贾母听了，笑道：“是啊。你们高兴，我走了怕扫了你们的兴。既然你这么说，咱们就都走吧。”回头又嘱咐湘云：“别让你宝哥哥和林姐姐多吃了。”湘云答应着。又嘱咐湘云和宝钗二人说：“你两个也别多吃。那东西虽然好吃，也不是什么好东西，吃多了肚子疼。”二人忙答应着。把贾母、王夫人送出园外仍旧回到亭里来，令人将残席收拾了重新上席。宝玉道：“也不用重新上，咱们开始作诗。把那大团圆桌就放在当中，酒菜都那么放着。也不必拘于坐位，谁爱吃什么就去吃，散坐更方便。”宝钗道：“这话非常对。”湘云连忙阻止道：“咱们几人倒好说，可还有别人呢。”还是命人另摆一桌，挑了些热螃蟹来，请袭人、紫鹃、司棋、待书、入画、莺儿、翠墨等在一起坐。山坡桂树底下铺了两条花毡，命伺候的婆子和小丫头等也都坐了，随意吃喝，等召唤再来。
湘云取来了诗题，用针固定在墙上。众人看了都说：“新奇确实新奇，只怕作不出来。”湘云忙说不限韵，又把不限韵的原因说了一番。宝玉道：“这才是正理，我也最不喜欢限韵。”
林黛玉因为不大喝酒，又不怎么吃螃蟹，便令人搬来一个绣墩倚着栏杆坐着，拿着钓竿钓鱼。宝钗手里拿着一枝桂花玩了一会儿，趴在窗槛上掐着桂花蕊抛向水面，引得游鱼浮上来争抢，咂水声声作响。湘云愣一会儿神，让了一会儿袭人等人，又招呼山坡下的婆子和小丫头只管放量吃。探春和李纨、惜春站在垂柳阴中看鸥鹭。迎春独自在花阴下拿着花针绣茉莉花。宝玉一会儿看黛玉钓鱼，一会儿俯身在宝钗旁边说笑两句，一会儿又看袭人等人吃螃蟹，还陪袭人饮两口酒。袭人剥了一壳肉给他吃。黛玉放下钓竿，走到座席间，拿起那乌银梅花自斟壶来，挑了一个小小的海棠冻石蕉叶杯。丫环看见，知道她要饮酒，忙走上来要接过壶帮她斟酒。黛玉把壶往旁边一闪道：“你们只管吃去，让我自己斟，这才有趣儿。”说着便斟了半杯，一看是黄酒，说道：“我吃了一点螃蟹肉，觉得心口微微疼，须得喝口热热的烧酒。”宝玉忙道：“有烧酒。”便令人将那合欢花浸的酒烫了一壶来。黛玉也只是喝了一口便放下了杯子。宝钗也走过来，拿起另一只杯来，也饮了一口，并拿笔蘸墨，到墙上把诗题头一个《忆菊》勾了，底下又标记上了一个“蘅”字。意思是这首诗她作了。宝玉忙道：“好姐姐，第二个我已经想出四句了，你让我作吧。”宝钗笑道：“我好容易作出一首，你就忙成这样。”黛玉也不说话，接过笔来把第八个《问菊》勾了，接着把第十一个《菊梦》也勾了，标记一个“潇”字。宝玉也拿起笔来，将第二个《访菊》也勾了，标记上一个“绛”字。探春走来看看道：“竟然没有人作《簪菊》，让我作这《簪菊》。”又指着宝玉笑道：“刚说过不许带出闺阁字样来，你可要留神。”说着，只见史湘云走过来，将第四和第五题《对菊》、《供菊》两个都勾了，标记上一个“湘”字。探春道：“你也该起个号。”湘云笑道：“我们家里如今虽有几处轩馆，我又不去住，借来用作号也没意思。”宝钗笑道：“方才老太太说，你们家也有个这样的水亭叫'枕霞阁’，难道不是你家的。虽然如今没有了，但你毕竟是它的旧主人。”众人都说有道理，宝玉不等湘云动手，便代她将“湘”字抹了，改成了一个“霞”字。
又过了一顿饭工夫，十二道题的诗已作全，各自誊写出来，都交给迎春，迎春另拿了一张雪浪笺，也就带有隐形波纹的白色宣纸过来，统一誊录出来，谁作的诗底下标明谁的号。李纨等从头看起：
忆菊
蘅芜君
怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。
空篱旧圃秋无迹，瘦月清霜梦有知。
念念心随归雁远，寥寥坐听晚砧痴，
谁怜我为黄花病，慰语重阳会有期。
访菊
怡红公子
闲趁霜晴试一游，酒杯药盏莫淹留。
霜前月下谁家种，槛外篱边何处愁。
蜡屐远来情得得，冷吟不尽兴悠悠。
黄花若解怜诗客，休负今朝挂杖头。
种菊
怡红公子
携锄秋圃自移来，篱畔庭前故故栽。
昨夜不期经雨活，今朝犹喜带霜开。
冷吟秋色诗千首，醉酹寒香酒一杯。
泉溉泥封勤护惜，好知井径绝尘埃。
对菊
枕霞旧友
别圃移来贵比金，一丛浅淡一丛深。
萧疏篱畔科头坐，清冷香中抱膝吟。
数去更无君傲世，看来惟有我知音。
秋光荏苒休辜负，相对原宜惜寸阴。
供菊
枕霞旧友
弹琴酌酒喜堪俦，几案婷婷点缀幽。
隔座香分三径露，抛书人对一枝秋。
霜清纸帐来新梦，圃冷斜阳忆旧游。
傲世也因同气味，春风桃李未淹留。
咏菊
潇湘妃子
无赖诗魔昏晓侵，绕篱欹石自沉音。
毫端蕴秀临霜写，口齿噙香对月吟。
满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心。
一从陶令平章后，千古高风说到今。
画菊
蘅芜君
诗余戏笔不知狂，岂是丹青费较量。
聚叶泼成千点墨，攒花染出几痕霜。
淡浓神会风前影，跳脱秋生腕底香。
莫认东篱闲采掇，粘屏聊以慰重阳。
问菊
潇湘妃子
欲讯知情众莫知，喃喃负手叩东篱。
孤标傲世偕谁隐，一样花开为底迟？
圃露庭霜何寂寞，鸿归蛩病可相思？
休言举世无谈者，解语何妨片语时。
簪菊
蕉下客
瓶供篱栽日日忙，折来休认镜中妆。
长安公子因花癖，彭泽先生是酒狂。
短鬓冷沾三径露，葛巾香染九秋霜。
高情不入时人眼，拍手凭他笑路旁。
菊影
枕霞旧友
秋光叠叠复重重，潜度偷移三径中。
窗隔疏灯描远近，篱筛破月锁玲珑。
寒芳留照魂应驻，霜印传神梦也空。
珍重暗香休踏碎，凭谁醉眼认朦胧。
菊梦
潇湘妃子
篱畔秋酣一觉清，和云伴月不分明。
登仙非慕庄生蝶，忆旧还寻陶令盟。
睡去依依随雁断，惊回故故恼蛩鸣。
醒时幽怨同谁诉，衰草寒烟无限情。
残菊
蕉下客
露凝霜重渐倾欹，宴赏才过小雪时。
蒂有余香金淡泊，枝无全叶翠离披。
半床落月蛩声病，万里寒云雁阵迟。
明岁秋风知再会，暂时分手莫相思。
众人看一首，赞一首，彼此称颂不已。李纨笑道：“我来公正地评价一番。通篇看来，各有各人的警句。《咏菊》第一，《问菊》第二，《菊梦》第三，这三首诗题目新，内容也新，立意更新，怨不得我要首推潇湘妃子为诗魁了。然后是《簪菊》、《对菊》、《供菊》、《画菊》、《忆菊》依次排列。”宝玉听了，高兴地拍手叫道：“非常对，非常公道。”黛玉道：“我那首也不好，还是太随意了些，不够细致。”李纨道：“随意的反而好，不露堆砌生硬的痕迹。”黛玉道：“依我看来，这些诗里最好的一句是'圃冷斜阳忆旧游’，这句用了倒插笔的手法。'抛书人对一枝秋’已经是绝妙的诗句，此处将供菊说完，没在别处再说，所以回过头来再想到之前菊花未拆枝插瓶时的情景，意思更加透彻。”李纨笑道：“这么说固然有道理，但你的'口齿噙香’一句也敌得过这句了。”探春道：“还要说蘅芜君沉着，'秋无迹’，'梦有知’，就把个忆字渲染出来了。”宝钗笑道：“你的'短鬓冷沾’，'葛巾香染 ’也把簪菊形容得再贴切不过了。”湘云道：“'偕谁隐’，'为底迟’，真的把菊花问得无言以对。”李纨笑道：“你的'科头坐’，'抱膝吟’，竟然一点也不能令人耳目一新，菊花有知，也一定腻烦了。”说得大家都笑了。宝玉笑道：“我又落第了。难道'谁家种’、'何处秋’、'蜡屐远来’、'冷吟不尽’都不是访，'昨夜雨’、'今朝霜’都不是种不成？但确实不如'口齿噙香对月吟’、'清冷香中抱膝吟’、'短鬓’、'葛巾’、'金淡泊’、'翠离披’、'秋无迹’、'梦有知’这几句。”又说：“明儿闲时，我一个人作出十二首来。”李纨道：“你作的也挺好，只是不如那几句新奇巧妙就是了。”
大家评论了一会儿，又要来了热螃蟹，就在大圆桌子上吃了一会儿。宝玉笑道：“今日持螯赏桂，也不可无诗。我已成诗，谁还敢作呢？”说着，忙洗手提笔写出诗句：
持螯更喜桂阴凉，泼醋擂姜兴欲狂。
饕餮王孙应有酒，横行公子却无肠。
脐间积冷馋忘忌，指上沾腥洗尚香。
原为世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。
黛玉笑道：“这样的诗要一百首也有。”宝玉笑道：“你这会儿才力已尽，不说自己不能作了，还贬低人家。”黛玉听了，并不答话，也不思索，提起笔来一挥，写出了一首：
铁甲长戈死未忘，堆盘色相喜先尝。
螯封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香。
多肉更怜卿八足，助情谁劝我千觞。
对斯佳品酬佳节，桂拂清风菊带霜。
宝玉看了正要喝彩，黛玉却一把夺过去撕了，令人烧掉，笑着对宝玉道：“我作的不如你的，我烧了它。你那个很好，比刚才作的菊花诗还好，你留着它给别人看吧。”宝钗接着笑道：“我也勉强作了一首，未必好，写出来取笑吧。”说着也写了出一首来：
桂霭桐阴坐举殇，长安涎口盼重阳。
眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。
看到这里，众人不禁叫绝。宝玉道：“写得痛快！我的诗也该烧了。”又看下面写道：
酒未敌腥还用菊，性防积冷定须姜。
于今落釜成何益，月浦空余禾黍香。
众人看完，都说这是吃螃蟹的绝唱，这些小题目本来蕴含大意，算是大作，只是用来讽刺世人未免太狠毒了些。正说着，只见平儿又进园来。