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不是每个人都有把古代白话文像现代白话文一样阅读的学识和能力，也不是每个人都有把古代白话文像现代白话文一样读通读懂的时间和耐心。
这是一本除了对原著中的说书口语、重复、矛盾、刊误等词句做了适当删减或改动，语序做了习惯性调整，以及增添了必要的说明和衔接语句外，对应原著逐字逐句译写的现代白话文版本。语句通顺流畅，语义贴切易懂。
译写此书的初衷，就是为了让普通读者能够通顺地阅读原著，理解原著，提高阅读古典名著的兴趣；同时，节省不必要的查阅资料时间，提升阅读效率。
译写过程中，查阅的资料比较零碎，而且都是参照了多种解释而进行了取舍、修改、揉合，所以无法准确列出参考资料出处，在此对在各种媒体上发表红楼梦词句解释和探讨的专家学者一并致谢！
翻译的版本为人民文学出版社新近出版的版本
欢迎读者对译写错误和不当之处批评指正。
这是本书开篇的第一回。作者自己说，因为曾经历过一次梦幻，所以将真事隐去，而是借“通灵”这一说法，撰写了这部《石头记》的书，所以起了个谐音人名叫“甄士隐”。那么书中所记述的是何人何事？作者自己又说：“如今风尘碌碌，一事无成，忽然想起当年身边所有的女子，一一比较，觉得她们的行为举止和见识都在我之上。我一堂堂男子汉，竟然不如那些女子，实在是惭愧不已，现在悔恨也没什么用了。此时，自己想将以往依赖天恩祖德，成为达官显贵后代所过的奢靡豪华生活，以及有背父兄教育之恩，有负师友规劝之德，致使今日一事无成、半生窘迫的罪过编著一书，告戒天下人。知道我背负罪名的人固然很多，但家中有才华的女子历历在目，万不可因为我的过错，自己护短，连带她们的名声也被湮灭了。虽然我现在住的是茅草屋，用的是土坯灶，坐的是用绳子捆绑的木板椅，但是也有晨风夕月、阶柳庭花的美好时光陪伴，所以并没有影响我写作的志向。虽然我未能学有所成，下笔不能成章，又何妨用假语村的语言，演绎出一段故事来，既可以使这些家中才女公诸于世，还可以取悦世人耳目，消解世人愁闷，不也很值得的吗？”所以起了个谐音人名叫'贾雨村’。
这回书中凡是用'梦’、'幻’等字，是在提醒阅读者注意，也是这本书立意的宗旨。
各位读者：你知道此书从何说起？说起根由来虽然近乎荒唐，但细细品读却颇有趣味。待在下将此书来历说明白，以使读者不疑惑。
原来女娲氏炼五色石补天的时候，在大荒山无稽崖炼成高十二丈，长宽二十四丈的顽石三万六千五百零一块。女娲氏只用了三万六千五百块，单单剩下了一块未用，遗弃在此山的青埂峰下。谁知这块顽石自经女娲煅炼之后，已经通了灵性，看见其他石头都被用去补天，唯独自己不成材，未能被选用，甚感惭愧，便日夜怨叹，悲伤哀号。
一天，这块顽石正在哀叹之际，忽见一个僧人和一个道士从远处走来，二人生得形象不凡，神采与常人不同，说说笑笑来到青埂峰下，坐在这块顽石旁边高谈阔论。先是说起云山雾海，神仙玄幻，后来说到红尘中荣华富贵。这块顽石听了，不觉被打动凡心，也想要到人间去享受享受这荣华富贵，但恨自己质地粗糙蠢笨，没有办法前去，不得已，便口吐人言，向那僧人和道士说道：“二位大师，弟子是个蠢货，不能见礼了。刚才听二位谈论那人世间的荣耀繁华，心里非常羡慕。弟子虽然质地粗糙蠢笨，但稍通人性，见二位大师仙身道体，绝非凡人，必有补天济世之材，济人利物之德。如蒙二位大师发一点慈悲，携带弟子进入尘世间，在那荣华富贵、柔情蜜意中享受几年，一定永远铭记二位的大恩，万世不忘。”二位仙师听罢，齐声憨笑道：“好啊，好啊！要说那尘世中，也确实有些开心事，但不能永远伴随；况且又有'美中不足，好事多魔’八字箴言，瞬息间又可能乐极悲生，物换人非，到头来终究是一场梦，万事万物终将归空，倒不如不去好。”“美中不足，好事多魔”指事情很难十全十美,好事也一定会经历很多磨难。
这顽石的凡心已动，哪里听得进这话，仍苦苦哀求。二位仙师心知此事不可勉强阻止，便感叹道：“这也是静极思动，无中生有的劫数啊。既然如此，我们便带你去尘世享受享受，只是到了不得意时，切莫后悔。”顽石一口答应：“那自然，那自然。”僧人又说：“若说你有灵性，质地却又如此粗糙笨拙，更无稀奇贵重之处。这样也只能做块垫脚石而已。也罢，我现在大施佛法，帮助你改善形体，待劫数终了之日，再还回你的原来的样子，此事就算了结。你说好不好？”石头听了，感谢不尽。那僧人便念动咒语，念咒画符，施展法术，将一块大顽石登时变成一块晶莹剔透的美玉，而且还缩小成扇坠大小，可佩戴可把玩，甚是可爱。那僧人托在掌上，笑道：“形体上看倒也是个宝物了！只是看不出到底好在哪里，须得再镌刻上几个字，使人一见便知你是件稀奇宝物才好。然后带你到那昌明隆盛之邦，诗礼显贵之家，花柳繁华之地，柔情蜜意之中去安居乐业。”石头听了，喜不自胜，便问：“不知赐给弟子哪几个奇妙的地方？也不知携带弟子到什么地方？望乞明示。”那僧人笑道：“你先别问，日后自然会明白的。”说着，便把那块美玉揣进袖袋中，同那道士飘然而去，也不知投奔哪里。
后来，又不知过了几世几劫。佛家称“世”为“劫”，认为天地有生有灭、循环往复的，每一次由生到灭，叫作一“劫”，有的说三十年为一劫。有个空空道人访道求仙，偶然从这大荒山无稽崖青埂峰下经过，无意间看见一块大石头上面刻有字迹，而且凿刻得非常清晰，内容编排得层次分明。空空道人从头到尾看了一遍，原来记录的就是那块不成材的补天顽石被那茫茫大士和渺渺真人带入尘世中，幻化成人体进入人世间，历尽悲欢离合、世态炎凉，又被引渡脱离红尘的一段故事。后面还有一首偈语，也叫偈文、偈颂，是佛教梵语偈陀的别称。诗歌体裁，可以读诵，也可以唱诵。偈语说：
无材可去补苍天，枉入红尘若许年。
此系身前身后事，倩谁记去作奇传？
大意是由于不成材没能用去补苍天，白白进入人世间这么多年。这里记载的是我生前和死后的事情，请谁替我抄录去作为奇书流传？
诗的后面便是这块顽石堕落的地域和投胎的处所，以及亲身经历的一段陈年旧事。其中家庭闺房里的琐事，以及闲情逸致时作的诗词谜语记录得齐全，或许可以凑趣解闷，只是未提故事发生的朝代、年代、地域和国家，也无从考证。
空空道人随向石头说：“石兄，你这段故事，你自己说有些趣味，所以编刻在此，想要传到世间成为传奇。据我看来，第一，故事中无朝代纪年可考证；第二，没有大贤官、大忠臣管理朝政、整治风俗的善政之举，里面说的只不过几个异样女子，有的痴迷情事，有的有点小才情、小长处，也无班姑、蔡女的德性和才能。我就是抄录出去，恐怕世人也不爱看呢。”班姑即班昭，是东汉女辞赋家；蔡女即蔡文姬，东汉大文学家蔡邕的女儿，中国历史上著名的才女和文学家。石头答道：“我的大师，何必太较真呢！我想，若说无朝代纪年可考证，历来野史上的朝代，无非假借汉唐的名号，现在大师您也假说是汉唐年间的事又有何难？但我想，历来野史，如出一辙，不如我这里不按此套路，反倒让人感动新奇别致。我不过记取事体的情理，何必拘泥于朝代纪年呢！再说，市井俗人喜欢看治理方面的书很少，爱看那些逗趣的闲杂书籍特别多。历来野史有的诽谤君相，有的贬人妻女，奸淫凶恶的情节数不胜数。还有一种写风月情事的书，淫秽污臭，毒染笔墨，坏人子弟，种类不可胜数。至于写才子佳人等内容的书，却又千篇一律，且其中必涉及淫滥情节，以致满纸都是潘安、曹植、西施、卓文君式的人物。作者不过要写出自己想出的那两首情诗艳赋来，所以虚构出男女二人的姓名，又必会从旁出现一个小人在他们中间挑拨是非，就如戏中的小丑一般。而且丫环、奴婢开口即'之乎者也’，不是讲道理就是卖弄文采。太不近情理，甚至自相矛盾，竟然不如我半生中亲眼目睹、亲耳听闻的这几个女子说的话，虽不敢说强似以前书中所有人，但看看她们事迹的来龙去脉，也可以消愁解闷。里面也有几首歪诗老话，可用在吃饭饮酒时取乐。至于悲欢离合、兴衰际遇等情节，都是追踪循迹，不敢稍加雕凿。只为迎合一部分人耳目喜好，反而失去了真正能使它得以传世的人。现在的人，贫穷的整日为衣食所累，富有的又贪心不足，就算有一时的空闲，又倾心于谈情追色、敛财寻愁的事情中，哪里有工夫去看那治理方面的书？所以我经历的这一段故事，也不愿被世人称奇道妙，也不一定要世人喜欢、细读，只愿他们在醉酒思淫、饱恋卧榻，或躲避繁世、消解愁闷的时候，读一读这段故事，岂不省些精力？与那些追逐虚幻的人相比，也避免了口舌是非之祸，腿脚奔忙之苦。再就是，也让世人换个新的眼光，感受一下与阅读那些胡编乱扯，忽离忽遇，满纸都是诸如曹植、卓文君、红娘、小玉等才子佳人的老套而无新意的旧文不一样的乐趣。大师以为何如？”
空空道人听石头这么说，思忖半晌，将这《石头记》又通阅了一遍，见上面记录的内容虽然有些是指责奸佞、诛贬邪恶，但主题也不是愤世嫉俗。至于有仁君良臣、慈父孝子，以及涉及伦理道德的情节，都是歌功颂德，念念不忘，实在不是别的书籍可比。虽然主题是述说世间情事，但都是真实记录事情经过，没有虚构妄说，像其他书籍那样一味描写艳遇偷情、私定终身等有悖伦理的情节。又毫不牵扯当下世事。这才从头至尾抄录回来，使之成为传世奇书。
从此空空道人深悟因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空的佛家之道，随改名为情僧，把《石头记》改名为《情僧录》。东鲁的孔梅溪则把书名改为《风月宝鉴》。这孔梅溪名尚任，清初诗人、戏曲作家，山东曲阜人，著有戏曲《桃花扇》，生活年代比曹雪芹早，根本无法看到此书，曹雪芹可能是在假借他的姓名，故意混淆成书的年代。后来曹雪芹在悼红轩中反复阅读修改十载，增删五次，编纂成目录，分出章回，又改名为《金陵十二钗》。并题诗一首：
满纸荒唐言，一把辛酸泪！
都云作者痴，谁解其中味？
故事的出处既然明了，那就看看这石头上记载的是什么故事。这石头上记载说：：
刚一开始，正是地陷东南的时候。也就是远古时共工与颛顼为争霸帝位而交战，共工战败，一怒之下，以头触撞了不周山，不曾想此山是擎天柱，结果擎天柱被撞折，致使天倾西北、地陷东南。造成山崩地裂，洪水泛滥，世人生活苦不堪言，于是女娲娘娘炼五彩石补天的时候。东南这个地方有个姑苏城，也就是我们现在称的苏州，因城西南有姑苏山而得名。城中有个地方叫阊门，是世间数一数二富贵风流的地方。这阊门外有个十里街，街上有个仁清巷，巷内有座古庙，因地方狭窄，人们都叫它葫芦庙。庙旁住着一户辞官回乡的人家，主人姓甄，名费，字士隐。原配妻子封氏，情性贤淑，深明礼义。家中虽不太富贵，但在本地也算得上名门望族了。这甄士隐禀性恬静，淡泊名利，每天只以观花修竹、酌酒吟诗为乐，如神仙般逍遥自在，人品一流。只是有一点不足：年过半百，膝下无儿，只有一女，乳名英莲，年方三岁。
盛夏白天酷热漫长。一天，士隐在书房闲坐看书，感到疲倦便把书扔在一边，趴在几案上打盹，朦胧中不觉走到一个地方，分辨不出是哪里。忽见远处来了一个僧人和一个道士，边走边谈。只听那道人问道：“你携带着这个物件想要去哪里？”那僧人笑道：“你放心，现如今有一段风流公案正该了结，这些风流冤家尚未投胎到人世。趁此机会，就将此物夹带其中，让他去人间经历经历。那道人道：“原来近日这些风流冤家又将到世间经历劫难，但不知这场劫难在何处开始，何方结束？”
那僧人笑道：“此事说来好笑，只因当年这块石头女娲未用，自己却也落得个逍遥自在，去各处游玩。一天，来到警幻仙子那里，那警幻仙子知道他有些来历，便把他留在赤霞宫中，命他为赤霞宫神瑛侍者。他常在西方灵河岸上行走，看见灵河岸上三生石畔有一株'绛珠仙草’，十分娇娜可爱，随后每天用甘露灌溉它，这棵绛珠草才得以生存长久的岁月。后来吸受天地精华，又得到雨露滋养，便得以脱去草木之胎，幻化为人形，仅修成个女人身，整日游走于离恨天外，也就是民间传说三十三重天中最高的。饿了就以蜜青果为食，渴了就饮灌愁海的水。只因尚未报答神瑛侍者每天灌溉的恩德，所以五脏内便郁结着一段缠绵不尽的情意。恰巧近日这神瑛侍者偶然听到一僧一道谈论人世间荣耀繁华而动起凡心来，想乘此昌明太平的时候，下凡去经历一段人世虚幻的情缘，已在太虚幻境司主警幻仙子案前挂了号。警幻认为绛珠仙子被神瑛侍者灌溉的恩情还未偿还，也曾问她是否可以趁此机会了结。那绛珠仙子欣然答道：'他施与我的是甘露的恩惠，我并无此水可以还给他。他既然下到世间为人，我也去世间为人，把我一生所有的眼泪还给他，也偿还得过他了。’因为这件事，勾出多少风流冤家来，陪他们去世间了结这段情缘。”
那道人说：“果然是奇闻。还未听说过有用眼泪报恩的。想来这段故事比以往那些风流情事更加琐碎细腻了。”那僧人道：“以往那几个风流人物，流传于世的不过是其人生大概情况，以及他们的诗词文章而已，至于他们家庭闺房中的饮食都未表述。再者说了，那些情爱故事大部分都是偷香窃玉、暗约私奔而已，并没有表露一点儿女真情。想必这些进入世间的都是些情痴色鬼，不在乎贤良愚腐。我们所传述的故事就与前人有所不同了。”那道人说：“你我何不趁此也下凡世超度几个，岂不是一场功德？”那僧人道：“正合我意。你先同我到警幻仙子宫中，将这蠢物交接清楚，等这伙风流孽鬼都下了凡世，你我再去。现在有一半落入凡世了，还未全下。”道人答应：“既然如此，便随你去吧。”
甄士隐都听得明明白白，但不知他们二人所说的“蠢物”是什么东西。不禁上前施礼笑问：“二位仙师有礼了。”那僧人和道人也连忙答礼询问他何事。士隐说道：“刚才听二位仙师所谈论的因果趣事，实在是人世间奇闻。但弟子愚笨，不能完全领悟，二位仙师若能详加指点，让弟子认清痴迷顽劣，弟子必洗耳恭听，如果能得以警省，也可免遭沉沦之苦。”二位仙人笑道：“这是玄机，不可预先泄露的。到时候只要不忘记我二人，便可跳出火坑了。”士隐听了，不便再问。便笑道：“玄机固然不可泄露，但刚才二位说的'蠢物’不知是什么，可不可以看一看？”那僧人道：“若问这件东西，你倒是与他有一面之缘。”说着，取出一块玉递给士隐。士隐接过来一看，原来是块晶莹剔透的美玉，上面字迹清晰，镌刻着“通灵宝玉”四个字，后面还有几行小字。正要细看时，那僧人说：”已到幻境了。”便一把从士隐手中把玉夺了回去。与那道人经过一座大石牌坊，上面书写四个大字“太虚幻境”；两边还有一幅对联：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
意思是把假的当作真的,真的也成了假的；把没有的当作有的,有的也成了没有的。
甄士隐也想要跟着过去，刚一迈步时，忽听霹雳一声响，有若山崩地陷。士隐大叫一声，定睛一看，只见烈日炎炎，芭蕉叶蔫垂，梦中的事情竟然忘了大半。见奶妈正抱着英莲走过来，士隐见女儿长得跟粉妆玉琢一般乖巧可爱，便伸手接过来抱在怀里，逗她玩耍了一会儿后，又带她到街前看迎神赛会人群游行表演。看了一会儿，正要抱英莲回门时，只见远处走过来一位僧人和一位道士：那僧人癞头赤脚，那道士跛足蓬头，二人疯疯癫癫，尽情谈笑。等走到了士隐家门前，那僧人看见士隐抱着英莲正要离去，便大哭起来，向士隐说：“施主，你把这命运不好、连累爹娘的东西抱在怀里干什么？”士隐听了，认为他说的是疯话，也没去理睬他。那僧人又说：“把她施舍给我吧！把她施舍给我吧！”士隐不耐烦了，抱着女儿转身要进门去，那僧人在后面指着士隐大笑，口里还念了四句诗：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
意思是娇生惯养女儿，真是太痴心可笑了。本应开放在夏季的菱花却不幸开放在了大雪纷飞的冬天。小心提防元宵佳节这段时间，灾祸就发生在烟消火灭时。
士隐听得明白，心里难免犹豫，想要问他们来历。只听道人对僧人说：“你我不必同行，就此分手，各干各的营生去吧。三劫过后，我在北邙山等你，会齐了一同前往太虚幻境销号。”那僧人道：“这样最好，这样最好！”说完，二人各自离去，再也不见踪影了。士隐此时心中暗想：这两个人必有来历，真应该问一问他们是哪里来的，为什么想要英莲，现在后悔已经晚了。
士隐正在呆想，忽见隔壁葫芦庙内寄居的一个穷读书人，姓贾名化，表字时飞，别号雨村的走了出来。这贾雨村原是湖州人氏，也是诗书官宦人家出身，因为他出生时朝代更迭，父母及祖宗的留下的根基已尽丧失，家里人口衰减，只剩下他孤身一人，自觉在家乡没有前途，欲进京求取功名，重整基业。自从前年来到这里，又因生活窘迫而滞留住了，暂时寄住在庙中安身，每天以卖字作文章为生，所以士隐常与他交往。
雨村见了士隐，忙施礼陪笑问：“老先生站在那里倚着门远望，敢情是街市上有什么新闻吗？”士隐笑道：“不是的。刚才因为小女啼哭，带她出去玩耍。我现在正无聊得很，贾兄来得正好，请到小书房谈一谈，你我也可借此消磨消磨这漫长白天。”说着，便令人送女儿进屋去，自己拉着雨村的手来到书房中。小童献上茶，刚谈了三五句话，忽然家人匆匆赶来禀报：“严老爷来拜访。”士隐慌忙起身向雨村抱歉道：“恕小弟得罪，贾兄稍坐，小弟去去就来奉陪。”雨村也起身谦让道：“老先生请便。晚生常来造访，稍微等候有何妨。”说着，士隐已出书房到前厅去了。
雨村自己在士隐书房翻弄诗书解闷。忽然听见窗外有女子咳嗽声，立即起身往窗外看，原来是一个丫环在那里摘花，这丫环生得仪容不俗，眉清目秀，虽无十分姿色，却也有动人之处。雨村不觉看呆了。那甄家丫环摘完花，正要走，猛地抬头看见书房窗内有人偷看，戴着破头巾，穿着旧衣服，虽然显得贫困窘迫，然而长得却是虎背熊腰，面阔口方，再加上剑眉星眼，直鼻方腮，气度不凡。丫环回过神忙转身回避，心里却想：“这人长得这样雄壮，穿戴得却又这样褴褛，我家并没有这样贫困的亲友，想必是我家主人常说的什么贾雨村了，难怪说他绝非长期困难的人，常常有意要帮助周济他，只是没什么机会。”这样想来，不免又回头看了两次。雨村见她回头了，便以为这丫环心中有意于他，心里狂喜不已，觉得这个丫环是个慧眼识英雄的女中豪杰，自己在世间的知己。
正在胡思乱想时小童进来，雨村打听小童得知士隐在前面屋子留严老爷吃饭，不便久待，便顺着房和墙间的夹道从便门出去了。士隐待客人散去，知道雨村已经走了，也没再去邀请。
转眼到了中秋佳节。士隐家宴完毕，又另在书房准备了一桌酒席，借着月色到庙中来邀请雨村。
雨村那天从士隐书房回去后，每每想到甄家婢女曾回头看了他两次，便以为遇到了知己，时刻放在心上。今天又正值中秋，不免对月抒怀，吟诗一首：
未卜三生愿，频添一段愁。
闷来时敛额，行去几回头。
自顾风前影，谁堪月下俦？
蟾光如有意，先上玉人楼。
大意是还没有实现平生愿望，又平添一段忧愁。烦闷时皱起眉头，离去时频频回头。风中自己形单影只，谁能与我成为伴侣？月光如有意撮合我们，那就先照进玉人的闺楼，传达我的情意吧。
雨村吟罢，又想起平生抱负，苦不逢时，挠着头对天长叹，又高声吟诵一幅对联：
玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞。
这两句诗说的是个典故。传说汉武帝时有个仙女把一个玉钗放到匣子里了，等到汉昭帝时，这个匣子被人打开，玉钗竟然变成一只白燕飞出来。“椟”即木柜、匣子。贾雨村吟诵这两句诗，是表达自己飞黄腾达的理想。
恰好士隐走过来听见，笑道：“雨村兄的抱负真不凡啊！”雨村见是士隐忙笑道：“不过一时兴起吟诵前人的诗句，我怎么敢如此狂妄。”问：“老先生来这里有什么高兴的事？”士隐笑道：“今夜中秋，俗称'团圆之节’，想到尊兄离家寄住在这僧房，难免感到冷清寂寞，所以特备薄酒，邀请仁兄到书房小酌，不知可否接收我微薄之意？”雨村听了，并没推辞，笑着答应道：“蒙老先生错爱，怎么敢拒此盛情。”说着，便同士隐过那边书院中来。
少时，二人喝完茶，桌上早已摆好杯盘和美酒佳肴，便上桌就坐。先是细斟慢饮，渐渐谈到兴浓，不觉频频碰杯、开怀畅饮起来。此时街坊家家吹箫弄琴，户户吟歌诵词，当头一轮明月，皎洁生辉，二人兴致愈加高涨，酒到杯干。雨村此时已有七八分醉意，豪情难掩，对月抒怀，吟诗一首：
时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏。
天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。
士隐听了大赞：“作得太好了！弟常说兄一定不会久居人下的，现在所吟诗句已经显现飞黄腾达之兆，不久便可平步青云了。可贺，可贺！”赞完，亲自斟了一大杯酒祝贺。雨村接过干下，忽然叹息道：“不是晚生酒后狂言，若论时尚的学问，晚生或许可以去滥竽充数，只是眼下缺少行李路费，一点办法都没有，京城路途遥远，不是靠卖字作文章就能到的。”士隐不等他说完便道：“仁兄为何不早说。弟早有此意，但每次遇到仁兄时，并未谈及此事，所以弟不敢唐突提及。今天仁兄既然说了，弟虽不才，'义利’二字却还认得。正好明年大考，仁兄宜赶快进京，会试得中，方不负仁兄所学。至于盘缠等事情，弟自会替兄安排，也不枉你我兄弟相识一场！”说完即命小童回住房去包好五十两白银和两套冬衣送过来。又说：“十九日是黄道之日，兄可立即买船票西上，待兄展翅高飞，明冬再会，岂不是大快人心的事！”雨村收下银两衣物，只是顺口感谢一声，并未太过介意，便继续喝酒谈笑。一直到了三更，二人方散。
士隐送走雨村后，回房一觉睡到太阳三竿高方醒。想起昨夜与雨村喝酒的事，想再写两封推荐信让雨村带到京都，让雨村投奔个官宦人家落脚。便叫小童过去请。小童去了回来说：“和尚说，贾爷今早五更已经起身进京去了，还留下话托和尚转达给老爷，说是'读书人不在乎什么黄道吉日，总以事理为重，来不及当面拜辞了。’”士隐听了，也只能罢了。
真是闲时光阴易过，转眼又是元宵佳节了，士隐让家人霍启抱着英莲去街上看花灯杂戏。看到半夜时，霍启要小解，便将英莲放在一户人家的门槛上坐着。等他小解完了回来找英莲，哪还有英莲的踪影？急得霍启找寻了一夜，见到天亮还没找着，不敢回去见主人，便逃往他乡去了。士隐夫妇见女儿一夜没回来，觉得有些不对劲，忙叫了几个人出去寻找，几个人回来都说找了半天连个人影都没看见。夫妻二人半辈子就生了这么一个女儿，突然失踪，怎么能不想，整夜哭啼不止，几乎要寻死。熬了将近一月，士隐就先熬病了，接着妻子封氏也因思念女儿过度成疾，只能天天请医生来家里疗治。
没想到三月十五这天，葫芦庙中油炸祭祀用的供品，几个炸供品的和尚不小心，油锅沸油外溅，致使灶坑内的火苗顺势外逸，引着了窗户纸。大概也是有此一劫，这地方人家多用竹编的篱笆做成墙壁，导致火势扩散迅猛，火烧连营，将一条街烧得如火焰山一般。此时虽有当地军民来扑救，但那熊熊大火已成燎原之势，如何救得了？一直烧了一夜，方渐渐熄灭，也不知烧毁了多少房屋。可怜甄家就在庙宇隔壁，早已烧成一片瓦砾场了。所幸未伤及他夫妇二人及几个家仆的性命。急得士隐只能顿足长叹。无奈只得与妻子商议，暂且到乡下田庄去安身。田庄指有钱的人在乡下购置的田地和庄园。却偏偏赶上近两年天旱没有收成，盗贼蜂拥而起，大肆抢掠，民不安生，官兵虽也剿捕，但收效却不长久，百姓难以安身。士隐只得将田庄都变卖了，带着妻子与两个丫环投奔岳丈人家去了。
士隐的岳父名叫封肃，原籍是大如州人氏，虽然务农，家中还算富裕。见女婿这样狼狈投奔自己来了，心中便有些不高兴。幸好士隐变卖田地的银子还没有用完，便拿出来托他随行就市，简单置办点房产田地，作为日后吃住的依靠。那封肃可好，半骗半赚，给士隐买了些薄田和破房子。士隐是读书人，不熟悉家庭生产生活方面的事务，勉强支持了一、二年，日子过得越来越穷。封肃每次见到他时，便说些空话安慰他，而在别人跟前又埋怨他们不会过日子，一味好吃懒作。士隐知道投靠不上了，心中未免悔恨不平。已是暮年之人，清贫、病痛交加，再加上那年庙里着火受到惊吓落下的病根复发，竟渐渐露出不久于世的样子来。
刚巧这天士隐拄着拐杖硬挺着到街前散心，忽见对面来了一个跛足道人，疯疯癫癫，放浪不羁，身穿百纳袍，脚蹬麻布鞋，口中念着几句顺口溜：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了！
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了！
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？
士隐听了，便迎上前来问：“你满口说些什么？只听见些'好’'了’、'好’'了’”。那道人笑道：“你若真听见'好’'了’二字，还算你明白。知道世上万般事，好便是了，了便是好。若不了，便不好，若要好，须是了。我这歌儿的名子便叫《好了歌》。”士隐本是先天聪慧的，一听此话，心中早已彻悟。因而笑道：“师父慢走！听我将你这《好了歌》注解得如何？”道人笑道：“你解，你解。”士隐便说道：
“ 陋室空堂，当年笏满床；衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。说什么脂正浓，粉正香，如何两鬓又成霜？昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤。正叹他人命不长，那知自己归来丧！训有方，保不定日后作强梁。择膏粱，谁承望流落在烟花巷！因嫌纱帽小，致使锁枷扛；昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长：乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！”
大意是说：如今简陋空旷的厅堂，当年笏板摆满床。笏板，大臣上殿面君时手执的弯曲狭长的板子，可以将要对君王上奏的话记在笏板上，以防止遗忘，比喻屋的主人曾经地位显赫。如今枯树衰草遍地的地方，曾经是歌舞场。曾经豪华的厅堂，雕梁上已经结满蛛丝网，简陋的窗户上糊满绿纱布。说什么往日脂正浓，粉正香，如今怎么两鬓白如霜。昨日黄土地垄头埋葬心上人的白骨，今天晚上就红灯高照，又在床帐中做鸳鸯了。金满箱，银满箱，转眼沦为乞丐受人嘲弄。正在感叹他人命不长，哪知自己归来命也丧！教子有方，说不定日后子做强盗。为女儿选择富贵人家，谁承想到最后却沦落于烟花巷？嫌自己乌纱帽小，投机取巧不成却扛上枷锁。昨天还穿着破袄冻得可今天飞黄腾达嫌紫蟒长。乱哄哄地你方唱罢我登场，反而认他乡是故乡。太荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳——白忙活一场！”
那疯跛道人听了，拍掌笑道：“解得贴切，解得贴切！”士隐便说一声“走吧！”抢过道人肩上的褡裢背在自己肩上，竟然不回家，同疯道人飘然而去。
这件事立刻轰动街坊邻里，众人都把这事儿当作一件新闻传说。封氏听到此信，哭得死去活来，只得与父亲商议，派人到各处寻找，哪还有音信？没办法，不得不依靠着她父母度日。幸好身边还有两个以前的丫环服伺，主仆三人，日夜做些针线活儿变卖，帮助父亲贴补家用。父亲封肃虽然天天抱怨，也无可奈何了。
这天，甄家大丫环在门前买线，忽听街上传来喝道声，众人都说新任县太爷到任。丫环赶忙躲在门里从门缝往外偷看，只见军校、捕役一对一对地走过去。一会儿，一乘大轿抬着一个头戴乌纱帽、身穿猩红官袍的官老爷过去。丫环不禁怔住了，感觉这官老爷好面熟，好像在哪里见过的。想了半天没想起来，回到房中，也就没再放在心上。
到了晚上，家里人正要上床歇息，忽听一阵儿敲门声响，门外许多人喊叫：“本府太爷差人来，传人去官府问话。”封肃听了，吓得目瞪口呆。