在清朝的康熙、雍正、乾隆三位皇帝的统治下，文字狱几乎贯穿了整个清朝，尤其是在乾隆时期，文字狱达到了顶点。从现存的史料来看，康乾年间的文字狱案件超过了160起，而仅乾隆年间就发生了130多起。那么，为什么乾隆时期的文字狱最为严重呢？
乾隆虽然自诩为“十全老人”，但在他晚期，许多决策都显得十分失误。在清朝建立的初期，民族矛盾本是最主要的社会问题，但经过百余年发展，清朝的真正矛盾转变为阶级矛盾。然而，由于乾隆对当时的社会状况判断失误，加之错误的文化政策，导致文字狱现象猖獗。特别是从乾隆四十二年开始，文字狱愈演愈烈，随着乾隆年事渐高，他愈发好大喜功，喜欢听取下属的阿谀奉承。为了讨好皇帝，一些官员甚至伪造禁书，以此来增加自己的功绩，这种做法最终导致许多人冤枉受害。实际上，乾隆之所以大力推行文字狱，根本目的是为了巩固自己的统治，但这也带来了巨大的负面影响。许多珍贵的文献遭到销毁，许多文人也因此遭受迫害，造成了无法挽回的损失。
其中，曹雪芹创作的《红楼梦》便在乾隆时期被列为禁书。许多人不理解，认为《红楼梦》不过是讲述贾宝玉、林黛玉与薛宝钗的爱情故事，并没有直接涉及朝代背景，为什么在清朝成为禁书呢？若深入了解曹雪芹的家族背景，再结合书中的人物和言辞，就会发现《红楼梦》为何在乾隆时期成为禁书。
《红楼梦》实际上是曹雪芹根据自己家族的兴衰历史所创作的，书中的许多角色都有原型。贾母的原型便是曹雪芹的祖母李氏。曹寅是康熙年间的著名大官，他深得康熙的宠信，康熙南巡时常住在曹家，可以看出康熙对曹家有多宠爱。然而，随着皇四子胤禛登基，即雍正帝的即位，曹家的地位发生了剧变。因为曹寅与雍正帝关系不和，而他与太子、八阿哥等人的关系却相对较好。雍正即位后，便对曹家展开了打压，曹家最终被抄家。曹雪芹将这一家族历史写入了《红楼梦》中。
《红楼梦》成为禁书的根源，可以从书中史湘云对贾母所说的一段话中找到线索。在书的第四十回中，贾母、王熙凤、薛姨妈、王夫人、刘姥姥等人一起玩牌，鸳鸯负责提令，而史湘云的言辞中，隐含着对当时乾隆朝局的暗讽。鸳鸯提到“凑成二郎游五岳”，而史湘云则回应“双悬日月照乾坤”和“闲花落地听无声”，其中后两句尤为引人注目。
“双悬日月照乾坤”暗示了当时乾隆的困境。在古代，只有皇帝才可以自称“天”或“日”，而史湘云却在言辞中提到“月亮”也悬挂于天际，这显然带有不合常理的意味。实际上，乾隆虽继位为皇帝，但他登基后的皇位并不稳固。因为康熙的废太子胤礽的儿子弘皙依然健在，且在血脉上，弘皙被认为是比乾隆更正统的皇位继承人。加之弘皙一直觊觎皇位，乾隆最终发现其异心后将其加以惩处。因此，史湘云的那段话实际上是对乾隆朝内宫斗的某种隐喻，乾隆自然不希望外界了解这一历史事实。
正是由于《红楼梦》中这些含义深刻的暗示，使得它在乾隆时期成为禁书，不仅仅是因为其中涉及家族兴衰的故事，也因为它通过细腻的笔触揭示了清朝内外政治风波的种种隐秘。