故事主线具有雍正时代特点。贾家故事是书中主线，现在大部分人认可清朝江宁织造曹家为书中贾家的主要原型。据历史记载，曹家在雍正五年（1727）十二月被查封，雍正六年二月被新任江宁织造隋赫德查明接收了曹頫在江南的家产人口。
如果小说从贾元春加封贤德妃作为元妃元年，按小说时间的流动性，第105回贾家被抄家时，是贾元春加封贵妃的第六个年头，即元妃六年；因为贾元春加封贵妃是在皇帝登基元年，元妃元年即新皇元年，元妃六年即新皇六年，正好与雍正六年曹家被隋赫德查明接收相吻合，所以新皇极可能是雍正皇帝。
“甄家接驾”具有前朝时代特点。第十六回风姐和赵嬷嬷对话:太祖仿舜巡，“独甄家接驾四次”，“可惜我们晚生了二三十年，没有赶上”。这说明书中包括王熙凤在内的年轻一代人没有赶上“太祖皇帝仿舜巡”。这里可以排除“太祖仿舜巡”不是指乾隆南巡，因为甲戌(乾隆十九年)本成稿以后，乾隆南巡才刚刚发生，时间明显不吻合。
乾隆帝的六次南巡时间分别是乾隆十六年(1751)、乾隆二十二年(1757)、乾隆二十七年(1762)、乾隆三十年(1765)、乾隆四十五年(1780)、乾隆四十九年(1784)。所以“太祖仿舜巡”极可能是康熙六次南巡的重大事件，这个事件是历史上唯一的，以前时代没有，以后的时代也没有过。
如果把贾元春加封贵妃作为小说纪年的元妃元年（以后按此办法计算书中流年），风姐和赵麽麽对话时间正是元妃元年，即雍正元年。
书中物品具有雍正时代特点。第二十五回凤姐问林黛玉：“前儿我打发了丫头送了两瓶茶叶给姑娘，可还好吗？”宝玉插话说：“论理可倒罢了，只是我说不大甚好，也不知别人尝着怎么样。”宝钗道：“味倒轻，只是颜色不大好些。”凤姐道：“那是暹罗（泰国的旧称）进贡来的。我尝着也没什么趣儿，还不如我每日吃的呢。”
按小说流年，凤姐谈论茶叶的时间是元妃二年，对应雍正二年。既然茶叶是暹罗国的贡品，就应当是新茶。据《清史稿·列传三一五·属国三》之暹罗，雍正二年、七年、乾隆元年暹罗国有进贡。
四十回刘姥姥游览大观园，板儿指着探春的纱帐说：这是蝈蝈，这是蚂蚱；在行酒令时刘姥姥唱到：大火烧了毛毛虫；四十二回刘姥姥走后，林黛玉又戏称“母蝗虫”，惹得众人大笑不止。
按小说流年，故事时间是元妃二年，对应雍正二年。据《关于江宁织造曹家档案史料》一六三页，雍正二年五月初六日江宁织造曹頫奏折：
“江南因去冬雪少，今年闰四月间，蝗蝻生发，幸在二麦登收之时，不能为害。今自五月初一日至初五日，连得大雨，淋漓沾沛，蝗蝻僵灭大半，百姓俱现在插苗，及时播种，人心慰悦，太平无事”。
对此雍正朱批：
“蝗蝻闻得还有，地方官为甚不下力扑灭？二麦虽收，秋禾更要紧”。
解散戏班具有雍正时代特点。第五十八回，因见各官宦家，凡养优伶男女者，一概蠲免遣发，尤氏等便议定，待王夫人回家回明，也欲遣发十二个女孩子。又说：“这些人原是买的，如今虽不学唱，尽可留着使唤，令其教习们自去也罢了。”这样，贾府便将小戏班解散了。小戏子有愿意回家的，就让父母来亲自领回去；若有不愿意回去的，就留下分在园中使唤。
小戏班当初是贾府为了迎接元妃省亲，在修建大观园的同时，从苏州采办了十二个会唱戏的女孩子，组建而成并豢养在梨香院。小戏班突然之间就解散，这涉及采办的金钱费用和贾府看戏的爱好，并且是随同其他官宦之家先后解散，能够这样忍痛割爱，只可能一个原因，政策要求！
在古代乐户的历史上，只有雍正皇帝实行了“废除贱籍”的改革。贱籍包括乐户、堕民、伴当、世仆等，当初如果身为贱籍，一辈子只能从事低贱的活计，不能拥有自由身。雍正登基伊始，从处理山西、陕西乐户的贱籍奏折为起点，掀起了逐渐蔓延全国的“贱民脱籍”改革。《清世宗实录》卷之五十六之五年四月癸丑，谕内阁：
“朕以移风易俗为心，凡习俗相沿，不能振拔者，咸与以自新之路。如山西之乐户，浙江之惰民，皆除其贱籍，使为良民，所以励廉耻而广风化也”。
从此乐户等贱民不得买卖，编户为民，可以从事正常的行业，过正常人的生活。
脂批暗示了背景年代。第八回，众人都笑说：“前儿在一处看见二爷写的斗方儿，字法越发好了，多早晚儿赏我们几张贴贴。”此处【甲戌眉批：余亦受过此骗，今阅至此，赧然一笑。此时有三十年前向余作此语之人在侧，观其形已皓首驼腰矣，乃使彼亦细听此数语，彼则潸然泣下，余亦为之败兴。】如果甲戌年是1754年，三十年前是1724年，正是清朝雍正二年。
二十四回，贾芸路遇醉金刚倪二时，此处【庚辰眉批：余卅年来得遇金刚之样人不少，不及金刚者亦不少，惜书上不便历历注上芳讳，是余不是心事也。壬午孟夏。】如果壬午年是1762年，三十来年前是1732年前，正是清朝雍正年间。
从版本推算故事年代。脂本系统最早的底本是甲戌（乾隆十九年）本，当时红楼梦已经在社会上开始流传。脂砚斋在甲戌本中提到了是再评，如果作者自言“披阅十载，增删五次”为真,那么《红楼梦》底稿的成书年代，应该至少在乾隆九年以前。
小说十六回，新皇登基，元春晋封贵妃；再参考一一四回（后四十回虽然来源有争议，但具有一定的参考性），甄应嘉来京陛见时，有句话很重要：“今遇主上眷念功臣,赐还世职”。仔细分析其中意思，今天又遇上新皇登基了，虽然前朝被误革了职，但念及是功勋之后，恩赐平反，返还世职。
根据书中故事和巧姐的年龄变化，元春对应的皇帝在位应当不超过二十年。历史上的康熙、乾隆各自执政六十余年，而雍正只执政十三年。作者创作时，只能以发生的事件为故事资料，即作者只能写已经发生的事，不可能写没有发生的事，况且作者声称是亲历亲闻的故事。
结合作者人生经历、创作精力、写作耗时和故事流动等因素，综合断定，故事背景年代只能是康雍年间、其中以雍正年间为主。