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《红楼梦》故事究竟发生在哪个朝代?看到这个问题相信很多人会立刻给出答案:当然是清朝，因为曹雪芹写的是他们那个大家族的歌哭离合、盛衰荣辱呀!
但是，曹雪芹可没有说过《红楼梦》故事发生在清朝，他给出的是一个特别神秘的答案，就在此书的开头。
《红楼梦》第一回《甄士隐梦幻识通灵 贾雨村风尘怀闺秀》中有这样一段文字:空空道人乃从头一看，原来是无才补天、幻形入世，被那茫茫大士、渺渺真人携入红尘、引登彼岸的一块顽石；上面叙着堕落之乡、投胎之处，以及家庭琐事、闺阁闲情、诗词谜语，倒还全备。只是朝代年纪，失落无考。后面又有一偈云：
各位如若不信，且听笔者慢慢到来。
在第二回“冷子兴演说荣国府”一节，贾雨村发表了这样一番言论:假使或男或女偶秉此气(指正邪融合之气)而生者，上则不能为仁人为君子，下亦不能为大凶大恶。置之千万人之中，其聪俊灵秀之气，则在千万人之上；其乖僻邪谬不近人情之态，又在千万人之下。若生于公侯富贵之家，则为情痴情种。若生于诗书清贫之族，则为逸士高人。纵然生于薄祚寒门，甚至为奇优，为名娼，亦断不至为走卒健仆，甘遭庸夫驱制。如前之许由、陶潜、阮籍、嵇康、刘伶、王谢二族、顾虎头、陈后主、唐明皇、宋徽宗、刘庭芝、温飞卿、米南宫、石曼卿、柳耆卿、秦少游，近日倪云林、唐伯虎、祝枝山，再如李龟年、黄幡绰、敬新磨、卓文君、红拂、薛涛、崔莺、朝云之流，此皆易地则同之人也。
这段话中“近日倪云林、唐伯虎、祝枝山”十一个字乃关键所在，足以告诉我们贾雨村生活在什么朝代，当然也就是《红楼梦》故事发生的那个朝代。
既然贾雨村把元末明初的倪云林(即“元四家”之一的倪瓒)和明朝中期的唐伯虎、祝枝山称为“近日”人物，那么，这三个历史名人应该最多比他早三四百年，如果超过五百年，怎么好意思以“近日”二字为其定位。
仇十洲，即仇英，是稍晚于唐伯虎、祝枝山的明代大画家，和沈周、文徵明、唐寅(即唐伯虎)并称为“明四家”，他的生卒年代也是确定《红楼梦》故事的时间坐标的一个关键，因为书中第五十回《芦雪庵争联即景诗 暖香坞雅制春灯谜》里提到了他的画作《双艳图》------
贾母笑着挽了凤姐儿的手，仍上了轿，带着众人，说笑出了夹道东门。一看四面，粉妆银砌，忽见宝琴披着凫靥裘，站在山坡背后遥等，身后一个丫鬟，抱着一瓶红梅。众人都笑道：“怪道少了两个，他却在这里等着，也弄梅花去了！”贾母喜的忙笑道：“你们瞧，这雪坡儿上，配上他这个人物儿，又是这件衣裳，后头又是这梅花，象个什么？”众人都笑道：“就象老太太屋里挂的仇十洲画的《双艳图》。”贾母摇头笑道：“那画的那里有这件衣裳？人也不能这样好。”
仇十洲生于公元1498年，逝于公元1552年，也是明朝中期的人物，既然贾母屋里挂着仇十洲的画作，那么，《红楼梦》故事肯定发生在仇十洲成名之后，换句话说，这个故事最早发生在十六世纪初叶。
行文至此，好像《红楼梦》应该发生在明朝中后期，但是，看一看贾元春回荣国府省亲时点的那四折戏，你会发现他们生活的时代比明朝还要晚。
先说第一折戏《闹宴》，《闹宴》出自李玉的传奇(即宋元时的南戏，明清时称为传奇)《一捧雪》，写的是明朝大奸臣严世蕃强取豪夺绝世玉杯“一捧雪”，害得杯主人莫怀古家破人亡，最后严世蕃恶有恶报，“一捧雪”安然无恙的故事。
李玉是什么时候的剧作家呢？明末清初，更值得一提的是，他是在明朝灭亡后才开始从事戏曲创作的，也就是说，《一捧雪》应该是清朝初年的戏剧作品，这就一下子把《红楼梦》故事的发生时间推到了1644年之后。
《豪宴》之外的三折戏也都是明清传奇中的作品，其中，《乞巧》出自洪昇1688年创作的《长生殿》;《仙缘》出自汤显祖1601年写成的《邯郸记》;《离魂》出自《牡丹亭》，也是汤大师的作品，创作于1598年。
各位想必已经注意到了，《乞巧》所属的《长生殿》是1688年问世的，这也就意味着《红楼梦》的时代背景又往后推了44年。有人说元杂剧《梧桐雨》也有《乞巧》这出戏，但是，不要忘了，杂剧早在元末明初就已经衰弱了，作为高门望族、达官显贵、皇亲国戚的贾家怎么可能还看那些老掉牙的戏呢？再者，既然第一折《豪宴》、第三折《仙缘》、第四折《离魂》都来自传奇，第二折《乞巧》怎么可能是杂剧呢?
综上所述，尽管我们在《红楼梦》里看不到满洲男人的大辫子的影儿，但从其中的具体描写来看，它所讲述的故事只能发生在清朝，不可能以明朝或者更早的元朝、宋朝等朝代作为时代背景，如果生活在元朝的贾雨村说出了明朝才子唐伯虎、祝枝山的名字，或者生活在明朝的贾元春看了清朝人洪昇写的《长生殿》，那岂不是滑天下之大稽，跌读者之眼镜吗？