金陵十二钗图册出现在《红楼梦》，宝玉在警幻仙姑的指引下梦游太虚幻境，在薄命司中看到有大橱装载着各省薄命女子的生平判词，遂找到自己家乡金陵的柜子取册观看，有金陵十二钗正册，金陵十二钗副册，金陵十二钗又副册3册。册中有图画有判词，但无有名姓，但读者自己可以看出所指之人均为宝玉身边女子。
旧称女子为“裙钗”或“金钗”。“十二钗”就是十二个女子。在这里，“十二钗”即林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾迎春、贾探春、贾惜春、李纨、妙玉、史湘云、王熙凤、贾巧姐、秦可卿。
金陵十二钗正册：林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾探春、史湘云、妙玉、贾迎春、贾惜春、王熙凤、巧姐、李纨、秦可卿。
一、林黛玉。林如海与贾敏的女儿，因父母先后去世，外祖母贾母怜其孤独，接来荣国府扶养。虽然是寄人篱下的孤儿，但她生性孤傲，天真率直，多愁善感。和宝玉同为封建的叛逆者，从不劝宝玉走封建的仕官道路，她蔑视功名权贵。当宝玉把北静王所赠的圣上所赐的名贵念珠一串送给她时，她却说：“什么臭男人拿过的，我不要这东西！”。他和宝玉有着共同理想和志趣，真心相爱，但这一爱情被王夫人等人残忍地扼杀了，林黛玉泪尽而逝。
《红楼梦曲·枉凝眉》
一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕。
若说没奇缘，今生偏又遇着他；
若说有奇缘，如何心事终虚化？
一个枉自嗟呀，一个空劳牵挂。
一个是水中月，一个是镜中花。
想眼中能有多少泪珠儿，
怎禁得秋流到冬，春流到夏！
二、薛宝钗。薛姨妈的女儿，家中拥有百万之富。她容貌美丽，肌骨莹润，举止娴雅。她热衷于“仕途经济”，劝宝玉去会会做官的，谈讲谈讲仕途经济，被宝玉背地里斥之为“混帐话”。她恪守封建妇德，而且城府颇深，能笼络人心，得到贾府上下的夸赞。她挂有一把錾有“不离不弃，芳龄永继”的金锁，薛姨妈早就放风说∶“你这金锁要拣有玉的方可配”，在贾母、王夫人等的一手操办下，贾宝玉被迫娶薛宝钗为妻。由于双方没有共同的理想与志趣，贾宝玉又无法忘怀知音林黛玉，婚后不久家族没落，不久便出家当和尚去了。薛宝钗只好独守空闺，抱恨终身。
《红楼梦曲·终身误》
都道是金玉良姻，俺只念木石前盟。
空对着，山中高士晶莹雪；
终不忘，世外仙姝寂寞林。
叹人间，美中不足今方信：
纵然是齐眉举案，到底意难平。
三、贾元春。贾政与王夫人之长女。自幼由贾母教养。作为长姐，她在宝玉三四岁时，就已教他读书识字，虽为姐弟，有如母子。后因贤孝才德，选入宫作女吏。不久，封凤藻宫尚书，加封贤德妃。贾家为迎接她来省亲，特盖了一座省亲别墅。该别墅之豪华富丽，连元春都觉太奢华过费了！元妃虽给贾家带来了“烈火烹油，鲜花著锦之盛”，但她却被幽闭在皇家深宫内。省亲时，她说一句，哭一句，把皇宫大内说成是“终无意趣”的“不得见人的去处”。这次省亲之后，元妃再无出宫的机会，后暴病而亡。
元春判词：二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。三春争及初春景，虎兕相逢大梦归。
《红楼梦曲·恨无常》
喜荣华正好，恨无常又到。
眼睁睁，把万事全抛；
荡悠悠，芳魂消耗。
望家乡，路远山高，
故向爹娘梦里相寻告：
儿命已入黄泉，
天伦呵，须要退步抽身早！
四、贾迎春。贾赦与妾所生，排行为贾府二小姐。她老实无能，懦弱怕事，有“二木头”的诨名。她不但作诗猜谜不如姐妹们，在处世为人上，也只知退让，任人欺侮。她的攒珠垒丝金凤首饰被下人拿去赌钱，她不追究，别人设法要替她追回，她却说∶“宁可没有了，又何必生气。”她父亲贾赦欠了孙家五千两银子还不出，就把她嫁给孙家，实际上是拿她抵债。出嫁后不久，她就被孙绍祖虐待而死。
迎春判词：子系中山狼，得志便猖狂。金闺花柳质，一载赴黄粱。
《红楼梦曲·喜冤家》
中山狼，无情兽，全不念当日根由。
一味的，骄奢淫荡贪欢媾。
觑着那，侯门艳质如蒲柳；
作践的，公府千金似下流。
叹芳魂艳魄，一载荡悠悠。
五、贾探春。贾政与妾赵姨娘所生，排行为贾府三小姐。她精明能干，有心机，能决断，连王夫人与凤姐都让她几分，有“玫瑰花”之诨名。她的等级观念特别强烈，所以对处于婢妾地位的生母赵姨娘轻蔑厌恶，冷酷无情。抄检大观园时，她为了在婢仆面前维护作主子的威严，“令丫环秉烛开门而待”，只许别人搜自己的箱柜，不许人动一下她丫头的东西。“心内没有成算的”王善保家的，不懂得这一点，对探春动手动脚的，所以当场挨了一巴掌。探春对贾府面临的大厦将倾的危局颇有感触，她想用“兴利除弊”的微小改革来挽救，但无济于事。最后贾探春远嫁他乡。
探春判词：才自清明志自高，生于末世运偏消。清明涕泣江边望，千里东风一梦遥。
《红楼梦曲·分骨肉》
一帆风雨路三千，把骨肉家园齐来抛闪。
恐哭损残年，告爹娘，休把儿悬念。
自古穷通皆有定，离合岂无缘？
从今分两地,各自保平安。
奴去也，莫牵连。
六、贾惜春。贾珍的妹妹。因父亲贾敬一味好道炼丹，别的事一概不管，而母亲又早逝，她一直在荣国府贾母身边长大。由于没有父母怜爱，养成了孤僻冷漠的性格，心冷嘴冷。抄检大观园时，她咬定牙，撵走毫无过错的丫环入画，对别人的流泪哀伤无动于衷。四大家族的没落命运，三个本家姐姐的不幸结局，使她产生了弃世的念头，后入栊翠庵为尼。
惜春判词：堪破三春景不长，缁衣顿改昔年装。可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。
《红楼梦曲·虚花悟》
将那三春看破，桃红柳绿待如何？
把这韶华打灭，觅那清淡天和。
说什么天上夭桃盛，云中杏蕊多？
到头来，谁见把秋捱过？
则看那，白杨村里人呜咽，青枫林下鬼吟哦。
更兼着，连天衰草遮坟墓，这的是，昨贫今富人劳碌，春荣秋谢花折磨。
似这般，生关死劫谁能躲？
闻说道，西方宝树唤婆娑，上结着长生果。
七、王熙凤。贾琏之妻，王夫人的内侄女。长著一双丹凤三角眼，两弯柳叶吊梢眉，身量苗条，体格风骚。她精明强干，深得贾母和王夫人的信任并成为贾府的实际大管家。她高踞在贾府几百口人的管家宝座上，口才与威势是她谄上欺下的武器，攫取权力与窃积财富是她的目的。她极尽权术机变，残忍阴毒之能事，虽然贾瑞这种纨绔子弟死有余辜，但“毒设相思局”也可见其报复的残酷。“弄权铁槛寺”为了三千两银子的贿赂，逼得张家的女儿和某守备之子双双自尽。尤二姐以及她腹中的胎儿也被王熙凤以“借刀杀人”之法害死。她公然宣称∶“我从来不信什么阴司地狱报应的，凭什么事，我说行就行！”她极度贪婪，除了索取贿赂外，还靠著迟发公费月例放债，光这一项就翻出几百甚至上千的银子的体己利钱来。阿谀奉承，见风使舵，炫耀地位，放诞无礼，未见其形，先闻其声，狡猾，张狂放纵。抄家时，从她屋子里就抄出五七万金和一箱借券。王熙凤的所作所为，无疑是在加速贾家的败落，最后落得个“一从二令三人木，哭向金陵事更哀”的下场。
王熙凤判词：凡鸟偏从末世来，都知爱慕此生才。一从二令三人木，哭向金陵事更哀。
《红楼梦曲·终身误》
机关算尽太聪明，反算了卿卿性命！
生前心已碎，死后性空灵。
家富人宁，终有个，家亡人散各奔腾。
枉费了意悬悬半世心，好一似荡悠悠三更梦。
忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽。
呀！一场欢喜忽悲辛。
叹人世，终难定！
八、李纨。字宫裁，贾珠之妻，生有儿子贾兰。她出身金陵名宦，父亲李守中曾为国子祭酒。她从小就受父亲“女子无才便是德”的教育，以认得几个字，记得前朝几个贤女便了，每日以纺织女红为要。贾珠不到二十岁就病死了。李纨就一直守寡，虽处于膏粱锦绣之中，竟如“槁木死灰”一般，一概不闻不问，只知道抚养亲子，闲时陪侍小姑等女红、诵读而已。她是个恪守封建礼法的贤女节妇的典型。
李纨判词：桃李春风结子完，到头谁似一盆兰。如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。
《红楼梦曲·晚韶华》
镜里恩情，更那堪梦里功名！
那美韶华去之何迅，再休提绣帐鸳衾。
只这戴珠冠、披凤袄，也抵不了无常性命。
虽说是，人生莫受老来贫，也须要阴骘积儿孙。
气昂昂头戴簪缨，光灿灿胸悬金印。
威赫赫爵禄高登，昏惨惨黄泉路近。
问古来将相可还存？也只是虚名儿与后人钦敬。
九、妙玉。苏州人氏。她祖上是读书仕宦人家。因自幼多病，买了许多替身〈旧时认为命中有灾难的人应该舍身出家做僧、道，有钱人家买穷人家子女代替出家，叫替身〉，皆不中用。只得入了空门，身体才好，故一直带发修行。父母已亡，身边带两个老嬷嬷，一个小丫头服侍。她极通文墨，极熟经典，模样又极好。十七岁时随师父到长安都修行，师父圆寂后，被贾家请入栊翠庵带发修行，但她“欲洁何曾洁，云空未必空”，刘姥姥喝过的茶杯，她嫌脏，不要了，而给宝玉喝的茶杯却是自己日常用的绿玉斗。宝玉生日，她特地派人送去“槛外人妙玉恭肃遥叩芳辰”的字帖。后贾府败落，她被强人用迷魂香闷倒奸污，劫持而去。
妙玉判词：欲洁何曾洁？云空未必空。可怜金玉质，终陷淖泥中。
《红楼梦曲·世难容》
气质美如兰，才华阜比仙。
天生成孤癖人皆罕。
你道是啖肉食腥膻？视绮罗俗厌。
却不知太高人愈妒，过洁世间嫌。
可叹这，青灯古殿人将老，辜负了，红粉朱楼春色阑。
到头来，依旧是风尘肮脏违心愿。
好一似，无瑕美玉遭泥陷。
又何须，王孙公子叹无缘！
十、贾巧姐。贾琏与王熙凤的女儿。因生在七月初七，刘姥姥给她取名为“巧姐”。巧姐从小生活优裕，是豪门千金但在贾府败落、王熙凤死后，舅舅王仁和贾环要把她卖与藩王作使女，在紧急关头，幸亏刘姥姥帮忙，把她乔装打扮带出大园。后嫁给一个姓周的地主。
巧姐判词：势败休云贵，家亡莫论亲。偶因济村妇，巧得遇恩人。
《红楼梦曲·留余庆》
留余庆，留余庆，忽遇恩人；
幸娘亲，幸娘亲，积得阴功。
劝人生，济困扶穷。
休似俺那爱银钱、忘骨肉的狠舅奸兄！
正是乘除加减，上有苍穹。
十一、秦可卿。贾蓉之妻。她是营缮司郎中秦邦业从养生堂抱养的女儿，小名可儿，大名兼美。她长得袅娜纤巧，性格风流，行事又温柔和平，深得贾母等人的欢心。但公公贾珍与她关系暧昧，致使其年轻早夭。
可卿判词：情天情海幻情深，情既相逢必主淫。漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁。
《红楼梦曲·好事终》
画梁春尽落香尘。
擅风情，秉月貌，便是败家的根本。
箕裘颓堕皆从敬，家事消亡首罪宁。
宿孽总因情！
十二、史湘云。是贾母的侄孙女。虽为豪门千金，但她从小父母双亡，由叔父史鼎抚养，而婶婶对她并不好。在叔叔家，她一点儿也作不得主，且不时要做针线活至三更。她的身世与林黛玉有些相似，但她没有林黛玉的叛逆精神，且在一定程度上受到薛宝钗的影响。她心直口快，开朗豪爽，爱淘气，甚至敢于喝醉酒后在园子里的大青石上睡大觉。她和宝玉也算是好朋友，在一起时，有时亲热，有时也会恼火，但她襟怀坦荡，从未把儿女私情略萦心上。后嫁与卫若兰，婚后不久，丈夫即得暴病，后成痨症而亡，史湘云立志守寡终身。
湘云判词：富贵又何为?襁褓之间父母违。展眼吊斜辉，湘江水逝楚云飞。