生活在海底的海王有六个可爱的女儿，最小的女儿最美丽，她的皮肤又光又嫩，像玫瑰的花瓣；她的眼睛是蔚蓝色的，像幽深的湖水。她跟其他海公主一样，没有腿，下半身是一条鱼尾。
小美人鱼每天都在海底望着海面，当她听说人间的花儿会散发香气、人间的鸟儿会唱歌时，她好想去人间看一看，但是老祖母说要等到她十五岁的时候，才能浮到海面上。
终于，小美人鱼15岁了，老祖母将一个百合花环戴在了小美人鱼的头上。小美人鱼高兴极了，她告别祖母，向水面漂浮上去，轻盈得好像一个透明的水泡。当小美人鱼把头伸出海面的时候，她看到落日，还看到了一艘有三根桅杆的大船，船上点着彩色的灯笼，有美妙的音乐声从上面传出来。
小美人鱼朝舷窗那儿游过去，每当浪尖把她托起来，她可以透过镜子一样的窗玻璃看到船里面的情景。
船里有许多人在唱歌跳舞，他们在祝贺王子的十六岁生日。王子站在正中央，他有一双美丽的黑眼睛，小美人鱼喜欢他微笑的样子。
不知过了多久，海的深处忽然响起了嗡嗡的声音，浪头越掀越大，一团团的乌云聚拢过来。音乐停了，灯笼熄了，水手们慌张地忙着收帆，可怕的风暴就要来了。一道闪电划过天空，小美人鱼看到，船已经断裂成两截，正向海底沉下去。王子怎么办呢？他会淹死的！
小美人鱼不顾一切危险，向风暴中心游过去，王子正在海水里挣扎，眼看就要死了，这时小美人鱼赶到了，把他的头托出了水面，带着他往岸边游去。天渐渐亮了，一片陆地展现在眼前。沿着海岸有大片绿色的树木，不远处有一幢白色的建筑物。小美人鱼把王子送上了沙滩。
发，在他清秀的额头吻了一下，然后急忙回到海里。小美人鱼无法在岸上久留。她游到冒在海面上的几个大礁石后面，将自己小小的脸孔掩藏在海水的泡沫里，她要看看来到王子身边的是谁。
这时，一个年轻的女子从那幢白色的房子走出来，她穿过花园，看到沙滩上的王子，非常吃惊，跑回去叫了许多人来。小美人鱼看到王子渐渐苏醒，向年轻的女子微笑。小美人鱼有点难过，因为王子不知道是她救了他。当他被抬进那幢房子时，她悲伤地离开了，回到海底的宫殿去了。
从海面回来，小美人鱼变得沉静而忧伤了。她好想去找王子，但她没有腿，根本走不上岸啊。她在海面遥望，终于看见了王子，但在王子眼中，小美人鱼却是一只天鹅。
小美人鱼好想变成人，但老祖母告诉她，美人鱼可以在那深蓝色的海底世界自由自在地度过三百年的岁月，然后化为泡沫，结束她无忧无虑的一生。美人鱼的寿命比人类长好几倍，却没有人类所特有的那种“不灭的灵魂”。只有当一个人类爱上她，并把他全部的思想和爱情放在她身上，答应和她度过一生，她才能得到一个人类的灵魂，但老祖母坚定地说这类事情从来不会有，而要去人类那里，必须还要有一双人类的腿。
哦，她是多么渴望变成人啊，渴望获得不灭的灵魂，她忘不了那个年轻的王子。为了得到不灭的灵魂和王子的爱情，她愿意牺牲一切。一个黄昏，她去找海里的巫婆。
海巫婆说：“我知道你来干什么，美丽的公主，你想去掉你的鱼尾，你想要那个王子爱上你，使你能得到他，同时得到一个不灭的灵魂，对吗？我会让你达到目的，不过这件事会有一个悲惨的结局。”
巫婆恐怖地怪笑了几声，接着说：“我可以给你一服药，只要你在天亮前游上海滩，把药吃掉，你的尾巴就能分做两半，变成世界上最漂亮的两条腿。但这是很疼的，而且以后你每走一步路，都会像走在刀尖上一样痛苦。还有，你一旦变成了人，就不可能再变成美人鱼了。如果你得不到王子的爱，你也不会拥有不灭的灵魂，在他和别人结婚的第一个早晨，你的心会破碎，你就会变成水里的泡沫，如果你不怕，我就帮助你，”
“我不怕！”小美人鱼说，但她的脸变得像死人一样惨白。
“我还要找你要报酬，我要你的声音。在海底世界，你的声音是最美的，你必须用你最好的东西和我交换！”
小美人鱼的身子颤抖了一下，她答应了。巫婆把药递给小美人鱼，换取了她的声音，小美人鱼变成了哑巴。
小美人鱼到达王子的宫殿时，太阳还没有升起来。她坐在那大理石台阶上喝下了巫婆的药水，立刻觉得仿佛有一柄锋利的刀子劈进了她的身体，她在剧痛中晕了过去。当她醒来时，就看到了那英俊的王子。王子问她：“你是谁？你是怎样到这儿来的？”
她不能说话，只能用眼睛温柔而悲哀地看着他。他牵着她的手，领她走进宫殿，正像巫婆说的，她的每一步都好像走在刀刃上。小美人鱼穿上了最美丽的衣服，成了宫里最美丽的姑娘，也让王子特别喜欢，白天出门总让她陪伴，晚上要她睡在他门外的天鹅绒垫子上。但他从来没有要娶她的意思。
“在你心中，你最爱我吗？”当他把她抱在怀里吻她的前额时，小美人鱼用眼睛询问。
“在我周围，你是我最爱的！”王子说，“你很像那个海滩上的女子。当巨浪从海里把我推上岸，是她发现了我，救了我。她是这个世界上我唯一爱的人，可惜我不知道在哪里可以找到她。”
“是我救了你啊！”小美人鱼说不出来，她深深地叹了一口气。
不久，王子接到他父亲的命令，去临近王国访问，人们传说他要娶邻国国王的女儿为妻。
“我不会娶她的！我不爱她，我爱的是那个海滩上的女子。如果让我选，我宁愿选你，因为你最像那个我爱的人！”王子对小美人鱼这么说，小美人鱼相信他说的，他们一起上船，驶往临近的王国。
一上岸，邻国的国王就为王子举办了盛大的宴会。王子惊喜地发现，公主就是那个在海滩上救他的女子。王子幸福极了，小美人鱼呢，没有了希望。他们举行婚礼后的头一个早晨，她会变成海上的泡沫。
教堂的婚礼结束后，新郎新娘起程回国。船在海上航行，人们在欢歌笑语，小美人鱼也跳起了舞。大家都称赞她，为她喝彩，她的舞步从来没有这样轻盈、美丽。跳舞的时候，好像有刀子在砍她细嫩的脚，但她并不感觉痛，因为她的心比脚痛得多。
这是她的最后一个夜晚。为了他，她变成了哑巴，离开家庭和亲人，每天忍受没有止境的痛苦，他却一点儿也不知道。现在她要为他献上自己的生命了。
王子挽着新娘走进华丽的帐篷。
小美人鱼留在甲板上。她用手臂倚着船舷，向东方凝望，等待晨曦的出现。她看到了她的姐姐们，她们手牵手，从波涛中涌现。她们的脸很苍白，长长的头发被剪掉了。
姐姐们告诉她：“我们用头发为你换来一把刀子，你把它插进王子的心窝，他的热血流到你的脚上，你的脚就能重新变成鱼尾，你就可以回到海里来，可以活三百岁。在太阳出来以前，不是
他死，就是你死！回来吧，回到爱你的亲人身边来！”
她们把一把尖刀掷上来，便沉入了浪涛。
小美人鱼拣起刀子，掀开帐篷的帘子。美丽的新娘睡在王子的怀中，他们是那么幸福。小美人鱼弯下腰，在王子清秀的面庞上吻了一下。她向尖刀看了一眼，刀子在手里发抖。
朝霞渐渐变得明亮起来，就在这时候，小美人鱼把刀子远远地向浪花里扔去。刀子沉下的地方，浪花发出一道红光，好像有许多滴血溅出了水面。然后她从船上跳进了海里，她的身躯融化成了泡沫。
太阳升起来了，阳光温暖地照耀着冰冷的泡沫。小美人鱼并没有死亡，她随着玫瑰色的云朵，升入天空里去了。
我们相信，美丽、善良的小美人鱼没有死，她一定可以获得一个不灭的灵魂！
梦想为我们的生活增添了无数的色彩。但是，实现梦想绝对不可以建立在伤害他人的基础上，应该像美人鱼公主一样，无论何时都要保持一颗善良真诚的心。