林纾，原名群玉、秉辉，字琴南，号畏庐，福建闽县（今福州市）人。
别署冷红生，学界称其为闽侯先生。晚称蠡叟、践卓翁、六桥补柳翁、长安卖画翁、春觉斋主人。笔名餐英居士、芙蓉山樵、闽中畏庐子、射九、践卓翁、蠡叟等。室名春觉斋、烟云楼、浩然堂、填词堂、凤篁馆等等。
林纾生活的时代，正逢中国由近代到现代急剧转型的时期，即鸦片战争结束后的十几年至二十世纪头几十年。从中国文化的发展整个历程去观照，林纾在他所处的那个时代，无疑占据着相当重要的地位，这源于他多重的文化身份。
首先，他的身份是一位文学家，著有《闽中新乐府》、《畏庐诗存》、《剑腥录》、《巾帼阳秋》、《劫外昙花》、《冤海灵光》等40余部作品。一腔热血，针砭时弊，勾勒出中国近代社会的人生百态，开一代文学之新风气，是新文学的“不祧之祖”。
而他更是一位古文家，自诩“六百年中震川外无一人敢当我者”其“为文宗韩、柳。少时务博览，中年后案头唯有《诗》、《礼》二疏，《左》、《史》、《南华》及韩、欧之文，此外则《说文》、《广雅》，无他书矣。”辑有《畏庐文集》、《畏庐续集》和《畏庐三集》三种，收录作品近三百篇。从“畏庐之文每一集出，行销以万计”，可见影响之大。
同时他也是一位学者，总结有自己的一套系统的古文理论。除在《论古文之不宜废》、《论古文白话之相消长》、《送大学文科毕业诸学士序》、《答大学堂校长蔡鹤卿书》、《送姚叔节归桐城序》、《赠马通伯先生序》、《与姚叔节书》、《答甘大文书》等篇中，对古文有多论述外，还著有《韩柳文研究法》、《春觉斋论文》、《左孟庄骚精华录》、《左传撷华》等系统的理论专著。
他也是一名教育家，先后执教于杭州东城讲舍、北京五城中学、金台书院、正志学校、京师大学堂和国立北京大学，在高等实业学堂和旅京闽学会兼职，并讲学于北京孔学会、文学讲习会等，尤其是，与陈璧以及末代帝师陈宝琛和闽绅力钧、孙葆瑨等合办的苍霞精舍，是与旧私塾全然不同的绅办新式学堂。教学内容除汉文外，还开设了数学、英文、历史、地理、时务等新式课程。此后苍霞精舍历经多次变迁，演变为今日的福建工程学院。
林纾最广为人知的身份，则是作为小说翻译家。作为古文翻译外国小说的第一人，林纾一生著译颇丰，与人合译小说近两百多部，除翻译得最多的哈葛德的作品外，不乏有莎士比亚、笛福、斯威夫特、兰姆、史蒂文森、狄更斯、司各特、科南·道尔、欧文、雨果、大仲马、小仲马、巴尔扎克、伊索、易卜生、托尔斯泰等名家作品。
此外，林纾在书画上亦颇有成就。各类兼善，书画俱工。“初以灵秀细谨见长，似文徵明，继而稍趋浓厚，近戴醇士，又偶涉石涛，故其浑厚之中颇有淋漓之趣。花鸟淡墨薄色，神致生动。”有数以千计的佳作传世。
人物生平
1852年（咸丰二年），林纾出生于福州府闽县玉尺山下光禄坊中的一个盐商家庭。林家祖上九代贫民，到了父亲林国铨这一代，因其为某盐商在建宁办理运盐事务，才积攒了些许余财，家境有所好转。然而时运不济，好景不长，林父于一次运盐途中损失了大量货物，一通课税、赔偿后，林家已倾尽家当。林父不得已远赴他乡经商，但商路坎坷，家中仍时常不敷出入。林纾由是寄养于龙山巷的外祖母家。母系陈家世代书香，外祖母在宠爱之余，亦对林纾教导有方。5岁时，林纾由外祖母教导习字，7岁入私塾，11岁起随薛则柯学习古文，随后又随朱苇学制举文。
1869年，18岁的林纾与刘琼姿完婚。次年，林纾的祖父、祖母、父亲相继去世，连遭打击，林纾患上肺病。后经岳父刘有棻推荐资助，在陈荣圃处学制举文。又师从陈文台（石颠山人）学画。
青年时代的林纾嗜书如命，“四十五以内，匪书不观”，纵使家境贫寒，读书也从未懈怠，甚至有“读书则生，不则入棺”这样的字句留下。和一般的读书人相比，林纾身上更有一分侠气，读书之外，林纾对剑术、拳击也小有研究，在乡中颇有“狂生”的名号。
1879年（光绪五年），林纾入县学，中了秀才，三年后又得举人。随后，“七上春官，屡试屡败”，十五年的光阴，耗费于科举路上。
1897年（光绪二十三年），林纾的夫人刘琼姿病逝，林纾始终郁郁寡欢，在朋友魏瀚的劝说下，开始尝试与人合译小说。林纾的同乡王昌寿，曾赴法留学6年，不但法语精湛，而且有着很高的文学修养。由于林纾不懂外语，便由王昌寿口述，林纾再转译为文言。林纾与之合译的第一部翻译作品《巴黎茶花女遗事》，甫经问世，便广受好评，一时洛阳纸贵。严复有《甲辰出都呈同里诸公》诗云
“可怜一卷茶花女，断尽支那荡子肠”。林纾也由此正式走上了翻译道路。
郑振铎写《林琴南先生》，统计林译小说“成书的共有156种；其中有132种是已经出版的，尚有14种则为原稿。还存于商务印书馆未付印。”阿英在《晚清小说史》中统计，其翻译小说，“计英国九十九部，一七九册；美国二十部，二十七册；法国三十三部，四十六册；比利时一部，二册；俄国七部，十册；西班牙一部，二册；挪威一部，一册；希腊一部，一册；瑞士二部，四册；日本一部，一册；未知国五部，六册；共一七一部，二七○册。还有未收集的短篇十五种”。林译作品单行本主要由商务印书馆刊行，未出单行本的，大多在《小说月报》、《小说世界》上刊载。美英作品合译者有魏易、曾宗巩、陈家麟、毛文钟等，法国作品合译者有王寿昌、王庆通、王庆骥、李世中等。译得最多的是英国哈葛德，有《迦因小传》等20种；其次为英国柯南道尔，有《歇洛克奇案开场》等7种。隶属名家名著的，有俄国托尔斯泰的《现身说法》等6种，法国小仲马《巴黎茶花女遗事》等5种，大仲马《玉楼花劫》等2种，英国狄更斯的《贼史》等5种，莎士比亚的《凯撒遗事》等4种，司各特的《撒克逊劫后英雄略》等3种，美国欧文的《拊掌录》等3种，希腊伊索的《伊索寓言》，挪威易卜生的《梅孽》，西班牙塞万提斯的《魔侠传》，英国笛福的《鲁滨孙飘流记》，斯威夫特的《海外轩渠录》，斯蒂文森的《新天方夜谭》，安东尼·霍普的《西奴林娜小传》，美国斯托夫人的《黑奴吁天录》，法国巴尔扎克的《哀吹录》，雨果的《双雄义死录》，日本德富健次郎的《不如归》等等。
林纾文思敏捷，翻译速度极快，往往“口述者未毕其词，而纾已书在纸，能一时许译就千言，不窜一字。”虽经他人口译，有时不免纰漏错处，但其翻译言辞优美，尽得原文之精粹，又能以笔力填补原文之不足，故而深受推崇。周作人曾说“老实说，我们几乎都因了林译才知道外国有小说，引起一点对于外国文学的兴味，我个人还曾经很模仿过他的译文。”亚瑟·威利评论说：“狄更斯……所有过度的经营、过分的夸张和不自禁的饶舌，（在林译里）都消失了。幽默仍在，不过被简洁的文体改变了。狄更斯由于过度繁冗所损坏的每一地方，林纾都从容地、适当地补救过来。”
无论是数量还是质量，林纾都无愧于“译界之王”的美誉。
按照他自己的说法，林纾翻译小说，是“愿为叫旦鸡”，在于输入新思想、新学说，以开阔国人的视野，唤起民众的觉醒，这在其译作自序中多有体现，从译作的题材选择上也可见一斑。从屡试科举到译书醒世，其经世情怀始终一以贯之。
同一时期，林纾与当时回闽奔丧的邮传部尚书陈壁、农工商部员外郎力钧、天河北道孙葆缙等旧友合作，利用他苍霞洲的旧居创办了“苍霞精舍”。
监督任佩珊，林纾任汉文总教习，亲授《毛诗》、《史记》等。晚晴戊戌变法之前，在东南一隅的福州，能由民间兴办如此洋式学堂，无疑需要极大的勇气。“苍霞精舍”的建立及其带来的影响，不只对福州，乃至对当时全国教育制度的改革，都有着启蒙和推动的作用。
1901年，50岁的林纾赴京金台书院讲习，又被五城学堂聘为总教习。1903年，林纾兼任京师大学堂译书局笔述，与严复成为好友。1912年，林纾开始在《平报》发表笔记小说。1913年春，林纾辞去了北京大学的教职。1915年，受聘北洋军人徐树铮所办正志中学担任教职。1916年，林纾不为“袁大总理顾问，谢绝了段祺瑞。人生的最后几年，林纾在北京度过，以译书售稿与卖文卖画为生。
林纾的晚年，学界对其褒贬态度逐渐转向。
首先是源于五四运动期间，其公开表明反对新文化的立场。至今在中学的历史教科书上，林纾依旧是作为衬托进步人物地位的政治反动保守角色出现的。一方面，在于林纾对古文的推崇。新文化运动时期，林纾多次参与论战，不单有文论古文之长，之不宜废黜，更有讽刺白化文运动的作品见诸公开刊物。（《论古文之不当废》(1917)、《致蔡鹤卿书》(1919)、《荆生》(1919)、《妖梦》(1919)、《腐解》(1919)、《论古文白话之相消长》(1919)、《续辨奸论》(1923)等。）而另一方面，是源自林纾本人对于清皇朝的眷恋，这与他的所提倡的君主立宪的政治主张不无关系。辛亥革命后，他以遗老自命，十一谒光绪的崇陵。更将书斋取名“望瀛楼”，以示对被慈禧囚禁在瀛台的光绪帝的怀念。而除却怀念，面对日渐昏暗的政治格局，身为一个毫无政治影响的知识分子，更多的也只是无奈。 其次来自于其翻译才能的黯淡。以1913年译完《离恨天》为界，林纾的后期翻译多出于生计，“译笔逐渐退步，色彩枯暗，劲头松懈，使读者厌倦。”（钱钟书《林纾的翻译》）
1924年，林纾在京去世。
林纾去世时，陈宝琛作挽联“由侠入儒，晚节独能怀故绛；因文见道，诸家无不废虞初”可谓对林纾一生入木三分的刻画。
主要作品
文集
《畏庐文集》 《畏庐续集》 《畏庐三集》
诗集 《畏庐诗存》 《闽中新乐府》
小说
《京华碧血录》（原名《庚辛剑腥录》）（1913） 《金陵秋》（1914） 《劫外昙花》（1914） 《巾帼阳秋》（1917） 《冤海灵光》（1917）
短篇小说集
《践卓翁小说》 《畏庐短篇小说》 《蠡叟丛谈》 《畏庐漫录》
传奇
《蜀鹃啼》 《合浦珠》 《天妃庙》
笔记
《畏庐笔记》 《畏庐琐记》 《技击余闻》
翻译著作
[英]威廉·莎士比亚（William Shakespeare） 《吟边燕语》（译自[英]查尔斯·兰姆、玛丽·兰姆改编的《莎士比亚戏剧故事集》Tales from Shakespeare），与魏易合译，1903，商务 《凯撒遗事》（《裘利斯·凯撒》Julius Caesar），陈家麟合译，1916 《雷差得纪》（《查理二世》），陈家麟合译，1916 《亨利第四纪》（《亨利四世》），1916 《亨利第六遗事》（《亨利六世》），1916，商务 《亨利第五纪》（《亨利五世》），1925 （说明：一般认为，莎士比亚并非《亨利六世》的唯一作者，另外，刨除译自《莎士比亚戏剧故事集》的《吟边燕语》，故前文中统计林纾译有莎士比亚作品四种。）
[英]查尔斯·狄更斯（Charles Dickens） 《滑稽外史》（《尼古拉斯·尼克尔贝》Nicholas Nickleby），与魏易合译，1907，商务 《孝女耐儿传》（《老古玩店》The Old Curiosity Shop），与魏易合译，1907，商务 《贼史》（《雾都孤儿》Oliver Twist），魏易合译，1908，商务 《块肉余生录》（《大卫·科波菲尔》David Copperfield），与魏易合译，1908；商务；后编，1908，商务 《冰雪姻缘》（《董贝父子》Dombey and Son），与魏易合译，1909，商务
[英]沃尔特·司各特（Walter Scott） 《撒克逊劫后英雄略》（《艾凡赫》Ivanhoe），1905，商务 《十字军英雄记》，与魏易合译，1907，商务 《剑底鸳鸯》，与魏易合译，1907，商务
[英]丹尼尔·笛福（Daniel Defoe） 《鲁滨孙飘流记》（RobinSon Crusoe），与曾宗巩合译，1905，商务 《鲁滨孙飘流续记》，与曾宗巩合译，1906，商务
[法]亚历山大·小仲马（Alexandre Dumas,fils） 《巴黎茶花女遗事》（《茶花女》La Dame Aux Camelias），与王寿昌合译，1898-1899，以“畏庐藏版”印行 《香钩情眼》，（《安东尼》Antonine），与王庆通合译, 1916，商务 《血华鸳鸯枕》（《克列蒙梭的事业》L’Affaire Clémenceau），与王庆通合译，1916年8月～12月《小说月报》第7卷 《鹦鹉缘》、《鹦鹉缘续编》、《鹦鹉缘三编》，与王庆通合译，1918，商务 《九原可作》，与王庆通合译，1919年《妇女杂志》第5卷第1～12期 《伊罗埋心记》，与王庆通合译，1920年1月～2月《小说月报》第11卷第1～2号
[法]亚历山大·大仲马（Alexandre Dumas, père） 《玉楼花劫》（《红屋骑士》），与李世中合译，1909，商务 《蟹莲郡主传》（《摄政王之女》Countess De Charney），与王庆通合译，1915，商务 [法]维克多·雨果（Victor Hugo） 《双雄义死录》（《九三年》），与毛文钟合译。（1921） [法]奥诺雷·德·巴尔扎克（Honoré·de Balzac） 《哀吹录》（收录巴尔扎克的四个短篇“哲学小说”《猎人斐里林》、《耶稣显灵》、《红楼冤地狱》、《上将夫人》），与陈家麟合译，1915，商务 [俄]列夫·托尔斯泰（Лев Николаевич Толстой） 《罗刹因果录》，1914，商务 《社会声影录》，与陈家麟合译，1917，商务 《人鬼关头》(《伊凡·伊里奇之死》)，1917 《现身说法》(《童年少年青年》)，陈家麟合译，1918，商务 《恨楼情丝》（包括《波子西佛杀妻》、《马莎自述生平》两部短篇，今译为 《克莱采奏鸣曲》、《家庭的幸福》），林纾、陈家麟合译，1919，商务 [美]华盛顿·欧文（Washington Irving） 《拊掌录》（短篇小说集《见闻札记》），与魏易合译，1907，商务 《大食故宫余载》（《阿尔罕伯拉》），与魏易合译，1907
[美]斯托夫人（Harriet Beecher Stowe） 《黑奴吁天录》（《汤姆叔叔的小屋》Uncle Tom’s Cabin; or, Life Among the Lowly），与魏易合译，1905，以“武林魏氏藏版”印行
[英]乔纳森·斯威夫特（Jonathan Swift） 《海外轩渠录》（《格列佛游记》Gulliver’s Travels），与曾宗巩合译，1906，商务
[日]德富芦花（とくとみろか） 《不如归》，与魏易合译，1908，商务
[挪威]易卜生 《梅孽》（《群鬼》），与毛文钟合译，1921，商务
[西班牙]塞万提斯 《魔侠传》（《唐吉诃德》），与陈家麟合译，1922，商务
[古希腊]伊索 《伊索寓言》，与严培南、严璩合译，1903，商务
研究著作
《韩柳文研究法》 《春觉斋论文》 《左孟庄骚精华录》 《左传撷华》
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