《茶花女》是法国著名的戏剧家、小说家亚历山大·小仲马(1824-1895)的成名之作。这部作品写作于1848年。小仲马是著名作家大仲马当公务员时与一女裁缝同居所生的私生子。小仲马母子身受的歧视与欺侮给他的心灵留下了难以愈合的创伤。小仲马决心借文学创作来针砭巴黎的淫糜之风，指迷劝善。
《茶花女》的故事并不完全是虚构的。故事的背景是七月王朝时代的法国。美丽的农村少女玛格丽特来到巴黎后，不幸沦落为娼，成了被权贵们豢养的玩物——花花世界里红极一时的交际花。因为除了茶花以外，还没有人看见她曾拿着别的花，所以人们叫她茶花女。涉世未深的外省青年阿尔芒与玛格丽特在剧院偶然相遇后，一见钟情。茶花女虽然过着放荡的生活，以卖笑为生，但在她的内心深处同样渴望真挚的爱情。她虽身陷污泥，内心还是纯洁的净土。纸醉金迷的生活损害了她的健康，她所患的肺病在当时还是无药可治的绝症。在玛格丽特的生活圈子里只有身体健康才会有朋友。
在玛格丽特生病的两个月里，阿尔芒每天都去探听她的病情，看到玛格丽特吐血，他心痛得流下了眼泪。阿尔芒的痴情打动了玛格丽特，他正是她在表面热闹实际寂寞的生活中所要寻找的人。阿尔芒与她心心相印，激起了她对幸福生活的憧憬。为了还清债务，为了能与阿尔芒度过一个宁静的假期，玛格丽特不得不用牺牲肉体的办法去换取精神上的满足。阿尔芒被爱情搞得神魂颠倒，只能接受这一事实。他身不由己地投入了一种紧张、亢奋、混乱的生活。为转移心中燃烧着的激情和妒火，也为了应付不断增加的花费，他开始赌钱。赌博成了他的一剂麻醉药。玛格丽特逐渐适应了阿尔芒替她安排的新的生活方式，身体开始好转，也养成了需要和阿尔芒待在一起的习惯。与玛格丽特相恋后，阿尔芒没在惯常探亲的时间回家，而是和情人一起来到了乡下。在与世隔绝的大自然的怀抱中，过去的一切已经没有痕迹，未来一片光明。玛格丽特不顾一切地公开了他们的爱情，她断绝了与旧日朋友的来往，不光谈吐变了样，也不像过去那样挥金如土了。他们像一切纯洁的恋人一样相互信赖，分享着爱情的芬芳。新生活给了玛格丽特与风尘生涯一刀两断的决心，她准备变卖所有财产，还清全部债务，和阿尔芒一道去过无牵无挂、自由自在的简朴生活。
这时，阿尔芒的父亲来到了巴黎，他要拯救他那走上“邪路”,有辱门楣的儿子。在他的逼迫下玛格丽特违心地离开了阿尔芒，并在信中告诉他“自己己是别人的情妇。”当生命中一旦产生了真正的爱情以后，要想中断这种爱情，而又不影响整个生命中的其他方面是不可能的。不明真相的阿尔芒痛苦万分，精神上承受不了这么强烈的刺激，身体也几乎全垮了。在他极度虚弱的时候，父亲带他离开了巴黎。无论是亲人的关怀，还是狩猎活动，都不能驱散萦回在阿尔芒脑际的玛格丽特的形象，他要立即见到她。返回巴黎后，阿尔芒果然与玛格丽特不期而遇，阿尔芒看到玛格丽特重又拥有了马车和锦衣玉食，感到自己的自尊心和爱情都受到了侮辱，他不知道玛格丽特所受的煎熬，他一门心思要找一个折磨这个可怜女人的方法，强烈的爱情变成了刻骨铭心的仇恨，他决定用女人来整治女人。阿尔芒设法让玛格丽特的“女友”当了自己的情妇，这个女人一有机会就凌辱玛格丽特，还挑唆阿尔芒写信挖苦、羞辱玛格丽特。玛格丽特的精神和肉体已经极度衰竭，身染重病的玛格丽特只得上门请求阿尔芒放过她，她告诉阿尔芒“除了环境逼得我不得不做的以外，我什么也没有做”。她怎么也不肯将她离开阿尔芒的真正原因告诉他。这夜两人重温旧情。阿尔芒玛到玛格丽特的寓所去探望她，正巧碰到她在接待N伯爵，妒火中烧的阿尔芒一气之下竟给玛格丽特写信送去五百法郎作为陪夜的报酬，玛格丽特将钱送回后，离开了巴黎，远走英国。阿尔芒随后也出了远门。在无法向情人解释的冤屈和疾病的双重折磨下，贫病交加的玛格丽特凄凄凉凉地离开了人世。只给情人留下了几页日记。
小说在1848年改编成剧本时，法国官方竟然以妓女登台有伤风化为由而禁止公演，过了四、五年才勉强开禁。此书后又被列入《教廷禁书总目》之中。