历城（今属山东济南）人。辛弃疾出生前13年，北宋灭亡，中原被金人占领。祖父辛赞为家计所累，曾出仕于金，任亳州谯县令。父文郁早亡，弃疾幼年即随祖父在谯县任所读书，曾受业于亳州刘瞻。瞻能诗，在金曾任史馆编修，门生众多，其中最优秀者有辛弃疾及党怀英，二人才华相当，并称“辛党”。后党怀英在金贵显，辛弃疾则走上抗金道路。宋高宗绍兴三十一年（1161），金主完颜亮大举南下，弃疾聚众2000人投奔山东农民义军领袖耿京，任掌书记。归附耿京的僧人义端窃印潜逃，辛弃疾追斩其首。次年初，辛弃疾奉耿京之命至建康（今江苏南京）与南宋朝廷联络抗金事宜，归途中闻耿京被叛徒张安国等攻杀，即率50骑直趋济州，于5万金兵中缚张安国南下，献俘临安，斩首于市，深为新皇帝孝宗所赞叹。南归后，任江阴签判。孝宗乾道元年（1165），奏进《美芹十论》；六年，作《九议》上宰相虞允文，纵论世事，但意见不被采纳。在此期间，历任建康通判、司农寺主簿。乾道八年春，出知滁州。此后10年间，辛弃疾历任江西提点刑狱及湖北、湖南、江西安抚使等职。淳熙八年（1181）被弹劾落职。自淳熙九年至嘉泰二年（1182～1202），除一度出任福建提点刑狱、福建安抚使（1192～1194）外，其余时间均罢官闲居，先居上饶，后迁铅山。嘉泰三年（1203）夏，起知绍兴府兼浙东安抚使。次年正月，差知镇江府。开禧元年（1205）夏复罢官归铅山。三年秋抱恨以殁。
辛弃疾兼擅诗文词，而以词的成就为最高。前人多用以文为词来概括辛词的特征。所谓以文为词，从语言上讲，是指词的散文化；从内容上看，是指打破了“诗言志，词言情”的传统藩篱，诗的内容是无所不包的，辛词的内容也几乎无所不包。辛弃疾经常用词抒写激昂排宕、不可一世的气概和壮志难酬、仕途多艰的忧愤，充满了理想同现实的矛盾。辛弃疾以统一天下为己任，以气节自负，以功业自许，他的词充满了家国之忧、山河沦陷之恨：“西北望长安，可怜无数山。”（〔菩萨蛮〕《书江西造口壁》）他恨大臣以清谈误国，朝廷没有可以倚重之人：“渡江天马南来，几人真是经纶手? 长安父老，新亭风景，可怜依旧。夷甫诸人，神州沉陆，几曾回首。”（〔水龙吟〕《甲辰岁寿韩南涧尚书》）他恨主和派压抑抗敌志士，使他们不能发挥作用：“不念英雄江左老，用之可以尊中国”“且置请缨封万户，竟须卖剑买黄犊”（〔满江红〕）。自己也只能以平戎策换种树书：“追往事，叹今吾，春风不染白髭须。却将万字平戎策，换得东家种树书。”（〔鹧鸪天〕“壮岁旌旗拥万夫”）他常以收复失地，统一祖国来自我期许、勉励友人：“要挽银河仙浪，西北洗胡沙。”（〔水调歌头〕《寿赵漕介庵》）“待他年，整顿乾坤事了，为先生寿。”（〔水龙吟〕《甲辰岁寿韩南涧尚书》）“男儿到死心如铁，看试手，补天裂。”（〔贺新郎〕）即使当权者把他长期放闲，他仍期望为国效劳：“凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否。”（〔永遇乐〕）辛词中有不少祝寿、送别、唱和词，虽是应酬之作，但常常想到的是民族大业，希望对方能为国立功：“千古风流今在此，万里功名莫放休，君王三百州。”（〔破阵子〕《为范南伯寿》）“袖里珍奇光五色，他年要补天西北。且归来，谈笑护长江，波澄碧。”（〔满江红〕《建康史帅致道席上赋》）
辛弃疾“一生不负溪山债” “万壑千岩归健笔”，写下了不少记游词，歌颂祖国的大好河山。如〔满江红〕《题冷泉亭》写杭州飞来峰冷泉亭云，〔摸鱼儿〕《观潮上叶丞相》写钱塘江潮，〔满江红〕《游南崖和范廓之》写上饶南崖等，都富有画面感、造型感，气韵生动。
描绘清新、秀丽、朴实的农村风光是辛词的另一内容，有春日的柔桑、幼蚕、鸣犊、寒鸦：“陌上柔桑破嫩芽，东邻蚕种已生些。平冈细草鸣黄犊，斜日寒林点暮鸦。”（〔鹧鸪天〕《代人作》）有夏夜的稻香、鸣蝉、蛙声：“明月别枝惊鹊，清风半夜鸣蝉。稻花香里说丰年，听取蛙声一片。”（〔西江月〕《夜行黄沙道中》）有热情好客的野老：“被野老、相扶入东园，枇杷熟。”（〔满江红〕《山居即事》）有吴音软语的翁媪（〔清平乐〕《村居》）；有农村娶妇嫁女的热闹场面（〔鹊桥仙〕《山行书所见》）；有听到稚子啼哭，就不顾行人爱慕目光而匆匆归去的浣纱少妇（〔清平乐〕《博山道中即事》）；有调皮可爱持竿打枣的儿童（〔清平乐〕《村居》）。
辛弃疾也喜欢写咏物词。对牡丹、水仙、茉莉、杜鹃花、梅花、荷花、山茶、荼蘼、美人草、鹭鸶、雪等无一不咏。辛词所咏之物比苏轼还多。
辛弃疾词善于驾驭词调，无论是篇幅短窄、形式格律接近于声诗的令曲小词，还是格式多变的长词慢调；也不管是以赋体、诗体入词，还是以古文长篇之法为词，都能纵横开阖而又法度谨严，各得其宜，表现出非凡的艺术才能。在用典、用事上，辛弃疾也有特殊的造诣，所谓“驱使庄骚经史，无一点斧凿痕，笔力甚峭”（张宗橚《词林纪事》卷十一引楼敬思语），“用事最多，然圆转流丽，不为事所使，称是妙手”（陈霆《渚山堂词话》卷二）。他善于以传统诗、文的手法运用于词，使词这种文学样式发挥着与诗、文同等的表现功能。他高超的艺术造诣，造就了其词独特的风格，形成了“稼轩体”，在南宋词坛上，独树一帜。其词继承并发扬光大了苏轼开创的豪放词风，确立了豪放词派，同时的陆游、陈亮、刘过为其羽翼，后来的刘克庄、文天祥、刘辰翁等是其后劲。直至清代的陈维崧、郑燮、蒋士铨、况周颐等人，都传其衣钵。虽然他有的词作议论化、散文化过重，缺乏具体形象，堆砌典故，有“掉书袋”之弊，但在古代词史上，辛弃疾对于词的疆界开拓之巨大，艺术贡献之卓越，以及影响之深远，与苏轼双峰并峙，他人难以企及。
豪放二字既可形容苏、辛词风之同，两人同属豪放词派；也可形容苏、辛词风之异，苏放辛豪，王国维《人间词话》就说“东坡之词旷，稼轩之词豪”。谭献《复堂词话》认为：“东坡是衣冠伟人，稼轩则弓刀游侠。”如果以李、杜比苏、辛，则苏似李白，辛似杜甫。如果以仙人比苏、辛，则苏似仙境，辛属人境，王鹏运《半塘遗稿》云：“词家苏、辛并称，其实辛犹人境也，苏其殆仙乎。”苏词飘逸、旷达、超脱、清新、雄放，辛词则沉郁、苍凉、悲壮、豪迈。
辛弃疾的诗现存130余首，从不同的侧面反映了作者的生活和思想情感，或写政治遭遇，或写英雄失意，风格俊逸，在当时“江西”“江湖”两派之外，自有掉臂独行之致。但其成就，却无法与词相比拟。
辛弃疾的文，除少数启札和上梁文、祭文外，多为奏疏。这类奏疏，特别是《美芹十论》和《九议》系统地陈述了作为军事战略家的辛弃疾对于抗金、恢复中原的战略思想与谋略规划，充分体现了英雄辛弃疾经纶天下的“英雄之才”和“刚大之气”。只有将辛弃疾的豪气词与这些奏疏对读，才能更全面地把握辛弃疾的爱国英雄本色。文学史上，辛弃疾虽不以诗、文名世，但他在诗、文创作上所达到的成就是不可忽视的。
辛弃疾词自来传诵极广，南宋时即有多种刻本传世，其中《稼轩词》4卷本及《稼轩长短句》12卷本流传最广，现存各种抄刻本皆源于此。4卷本，有明吴讷《唐宋名贤百家词》本、《景刊宋金元明本词》等；12卷本，有元大德三年广信书院刊本（藏于中国国家图书馆）、《四印斋所刻词》本、《景刊宋金元明本词》本、1957年古典文学出版社影印本等。今人校注本有邓广铭《稼轩词编年笺注》、上海古籍出版社2007年修订定本。诗文整理本则有邓广铭辑校、辛更儒笺注的《辛稼轩诗文笺注》，上海古籍出版社1995年版。诗文词合编本，则有徐汉明的《辛弃疾全集校注》，华中科技大学出版社2012年版和辛更儒《辛弃疾编年笺注》，中华书局2015年版。