那只最后从蛋壳里爬出来的小鸭是那么丑陋，他处处挨啄，被排挤，被讪笑，不仅在鸭群中是如此，连在鸡群中也是这样。
“他实在太大!”大家都说。那只雄吐绶鸡一生下来脚上就有距，因此他就以为自己是一个皇帝。他把自己吹得像一条鼓满了风的帆船，来势汹汹地向他走来，瞪着一双大眼睛，脸涨得通红。这只可怜的小鸭不知道站在什么地方或是走到什么地方去才好。他觉得非常悲哀，因为自己长得那么丑陋，而且成了全体鸡鸭的嘲笑对象。
这是头一天的情形。后来一天比一天更糟。大家都要赶走这只可怜的小鸭；连他自己的兄弟姊妹也对他生起气来。他们老是说：“你这个丑妖怪，但愿猫儿把你抓去才好!”于是妈妈也说：“我希望你走远些!”鸭儿们啄他，小鸡们打他，喂鸡鸭的那个女佣人也用脚踢他。
于是他飞过篱笆逃走了。灌木林里的小鸟们惊恐地向空中飞去。“这是因为我非常丑陋的缘故!”小鸭想。于是他闭起眼睛，仍然继续逃跑。他一口气跑到一块住着许多野鸭的沼泽地。他在这儿躺了一整夜，因为他非常疲乏和沮丧。
天亮的时候，野鸭都飞起来了。他们瞧了瞧这位新来的朋友。
“你是什么人呀?”他们问。小鸭一下掉向这边，一下掉向那边，尽可能对大家恭恭敬敬地行礼。
“你真是丑得厉害!”野鸭们说。“不过只要你不跟我们族里任何人结婚，这对我们倒也没有什么大关系。——可怜的小东西!他绝没有想到要结婚；他只希望人家准许他躺在芦苇里面，喝点沼泽里的水就够了。
他在那儿整整躺了两天。后来有两只雁严格地讲，应该说是两只公雁，因为他们是两个男子飞来了。他们从妈妈的蛋壳里爬出来还没有多久，因此他们非常顽皮。
“听着，朋友，”他们说，“你丑得可爱，连我都禁不住要喜欢你了。你做一只候鸟，跟我们一块儿飞走好吗?离这儿很近，另外有一块沼泽地，那里有好几只甜蜜可爱的雁儿。她们都是小姐，都会说：‘嘎!’你是那么丑，可以在她们那儿碰碰你的运气!”
“噼!啪!”天空中发出一阵响声。这两只公雁落到芦苇里，死了，把水染得鲜红。“噼!啪!”又是一阵响声。整群雁儿都从芦苇里飞起来，于是又是一阵枪声响起来了。原来有人在大规模地打猎。猎人都埋伏在这沼泽地的周围，有几个人甚至还坐在伸到芦苇上面的树枝上。蓝色的烟雾像云似的弥漫在这些黑树之间，慢慢地在水面上向远方飘去。这时，猎狗都扑通扑通地从泥泞里跑过来，灯芯草和芦苇向两边倒去。这对于那只可怜的小鸭说来真是可怕的事情!他把头掉过来，藏在翅膀里。正在这时候，一只骇人的大猎狗跑来紧紧地站在他的身边。它的舌头从嘴里伸出很长，眼睛发出丑恶而可怕的光。它把鼻子顶到这小鸭的身上，露出了尖牙齿，可是扑通!扑通又跑开了，并没有把他抓走。
“啊，谢谢老天爷!”小鸭舒了一口气，“我丑得连猎狗也不咬我了!”
他安静地躺下来。枪声还在芦苇里响着，枪弹一发接着一发地射出来。
天快黑的时候，四周才恢复静寂。可是这只可怜的小鸭还是不敢站起来。他等了好几个钟头，才敢向四周望一眼，于是他急忙跑出这块沼泽地，拼命地跑，向田野跑去，向牧场跑去。这时正刮着狂风，他跑起来非常困难。
到天黑的时候，他来到一个简陋的农家小屋。它是那么残破，甚至不知道应该向哪一边倒才好因此它也就没有倒。狂风在小鸭身边呼号得非常厉害，他只好迎着风坐下来。风越吹越凶。他忽然看到那门上的铰链有一个已经松了，门也歪了，他可以从缝隙钻进屋子里去，他便钻进去了。
屋子里有一个老太婆和她的猫儿，还有一只母鸡，他们住在一起。老太婆把这只猫儿叫“小儿子”。他能把背拱得很高，发出咪咪的叫声来；他的身上还能迸出火花，不过要他这样做，你得反抚他的毛才成。那只母鸡的腿又短又小，因此她叫“短腿鸡”。她生下的蛋很好，所以老太婆爱她像爱自己的亲生孩子一样。
第二天早晨，他们马上注意到了这只来历不明的小鸭。那只猫儿开始咪咪地叫，那只母鸡也咯咯地喊起来。
“这是怎么一回事儿?”老太婆说，同时朝四周看。不过她的眼睛有点花，所以她以为小鸭是一只肥鸭，走错了路，才跑到这儿来了。“这真是少有的运气!”她说，“现在我可以有鸭蛋了。我只希望他不是一只公鸭才好!我得弄清楚!”
这样，小鸭就在这里经受了三个星期的考验，可是他什么蛋也没有生下来。那只猫儿是这家的绅士，那只母鸡是这家的太太，所以他们一开口就说：“我们和这世界!”因为他们以为他们就是半个世界，而且还是最好的那一半呢。小鸭觉得自己也可以有不同的看法，但是他的这种态度，母鸡却忍受不了。
“你能够生蛋吗?”她问。
“不能!”
“那么就请你不要发表意见。”
于是雄猫说：“你能拱起背，发出咪咪的叫声和迸出火花吗?”
“不能!”
“那么，当聪明人在讲话的时候，你就没有发表意见的必要!”
小鸭坐在一个墙角里，心情非常不好。这时他想起了新鲜空气和阳光。他有一种奇怪的渴望：想到水里去游泳。最后他实在忍不住了，不得不把心事对母鸡说出来。
“你在起什么念头?”母鸡问。“你没有事情可干，所以你才有这些怪念头。你只要生几个蛋，或者咯咯地叫几声，那么你的这些怪念头也就会没有了。”
“不过，在水里游泳是多么痛快呀!”小鸭说，“让水淹没你的头，往水底一钻，那是多么痛快呀!”
“是的，那一定很痛快!”母鸡说，“你简直是在发疯。你去问问猫儿吧在我所认识的一切朋友当中，他是最聪明的你去问问他喜欢不喜欢在水里游泳，或者钻进水里去。我姑且不讲我自己。你去问问你的主人那个老太婆吧，世界上再也没有比她更聪明的人了!你以为她想去游泳，让水淹没她的头顶吗?”
“你们不了解我。”小鸭说。 “我们不了解你?那么请问谁了解你呢?你决不会比猫儿和女主人更聪明吧我先不提我自己。孩子，你不要自以为了不起!对于你现在所得到的照顾，你应该感谢上帝才是。你现在到一个温暖的屋子里来，有了一些朋友，而且还可以向他们学习很多的东西，不是吗?不过你是一个废物，跟你在一起真不痛快。你可以相信我，我对你说这些不好听的话，完全是为了帮助你呀。只有这样，你才知道谁是你的真正朋友!请你注意学习生蛋，或者咯咯地叫，或者迸出火花吧!”
“我想我还是走到广大的世界里去好。”小鸭说。
“好吧，你去吧!”母鸡说。
于是小鸭就走了。他一会儿在水上游，一会儿钻进水里去。不过，因为他的样子丑，所有的动物都瞧不起他。秋天来了。树林里的叶子变成了黄色和棕色。风卷起它们，把它们带到空中飞舞。空中是很冷的，云块沉重地载着冰雹和雪花，低低地悬着。乌鸦站在篱笆上，冻得只管“呱呱”地叫。是的，你只要想想这情景，就会觉得冷了。这只可怜的小鸭的确没有舒服的时候。
一天晚上，当美丽的太阳正在落下去的时候，有一群漂亮的大鸟从灌木林里飞出来。小鸭从来没有看到过这样美丽的东西。他们白得发亮，脖颈又长又柔软。这就是天鹅。他们发出一种奇异的叫声，展开他们美丽的长翅膀，从寒冷的地带飞向温暖的国度，飞向不结冰的湖泊。
他们飞得很高那么高，丑小鸭不禁感到一种说不出的兴奋。他在水上像一个车轮似的不停地旋转着，同时把自己的脖子高高地向他们伸着，发出一种响亮的、奇异的叫声，连他自己也害怕起来。啊!他再也忘不了这些美丽的鸟儿，这些幸福的鸟儿。当他看不见他们的时候，他就沉入水底；但是当他再冒到水面上来的时候，却感到非常空虚。他不知道这些鸟儿的名字，也不知道他们要飞到什么地方去。不过他爱他们，好像他从来还没有爱过什么东西似的。他并不嫉妒他们。他怎能梦想有他们那样美丽呢?只要别的鸭儿准许他跟他们生活在一起，他就已经很满意了可怜的丑东西。
冬天变得很冷，非常的冷!小鸭不得不在水上游来游去，好使水面不致于完全冻结成冰。不过他游动的这个小范围，一天晚上比一天晚上缩小。水正在结冰，人们可以听到冰块的碎裂声。小鸭只好用他的一双腿不停地游动，免得水完全被冰封住。最后，他终于昏倒了，躺着一动也不动，跟冰块结在一起。
大清早，有一个种田人经过这儿。他看到了这只小鸭，就走过去用木屐把冰块踏破，然后把他抱回家，送给他的妻子。小鸭这时才渐渐地恢复了知觉。
小孩子们都想跟他玩，不过小鸭以为他们想要伤害他。他一害怕就跳到牛奶盘里去了，把牛奶溅得满屋子都是。女人惊叫起来，拍着双手。这么一来，小鸭就飞到黄油盆里去了，然后就飞进面粉桶里去了，最后才爬出来。这时他的样子才好看呢!女人尖声地叫起来，拿着火钳要打他。小孩子们挤做一团，想抓住他。他们又是笑，又是叫!幸好大门是开着的。他便钻进灌木林中新下的雪里面去。他躺在那里，几乎像昏倒了一样。
要是只讲他在这严冬所受的困苦和灾难，那么这个故事也就太悲惨了。当太阳又开始温暖地照着大地的时候，他正躺在沼泽地的芦苇里。百灵鸟唱起歌来了这是一个美丽的春天。
忽然间，他举起了翅膀：这翅膀拍起来比以前有力得多，马上就把他托起来飞走了。他不知不觉地已经飞进了一座大花园。这儿苹果树正开着花；紫丁香散发着香气，它那又长又绿的枝条垂到弯弯曲曲的溪流上。啊，这儿美丽极了，充满了春天的气息!三只美丽的白天鹅从树阴里一直游到他面前来。他们轻飘飘地浮在水上，羽毛发出飕飕的响声。小鸭认出了这些美丽的动物，于是心里感到一种说不出的难过。
“我要飞向他们，飞向这些高贵的鸟儿!可是他们会把我弄死的，因为我是这样丑，居然敢接近他们。不过这没有什么关系!这比被人们打死，被鸭子咬，被鸡群啄，被看管养鸭场的那个女佣人踢和在冬天受苦要好得多!”于是他飞到水里，向这些美丽的天鹅游去。这些动物看到他，马上就竖起羽毛向他游来。“请你们弄死我吧!”这只可怜的小鸭说。他把头低低地垂到水上，只等着一死。但是他在这清亮的水上看到了什么呢?他看到了自己的倒影。但那不再是一只粗笨的、深灰色的、又丑又令人讨厌的鸭子，而是一只天鹅!
只要你是一只天鹅蛋，就算是生在养鸭场里也没有什么关系。
过去他遭受过那么多的不幸和苦难，可是现在他感到非常高兴。他现在清楚地认识到，幸福和美正在向他招手。许多大天鹅在他周围游泳，用嘴来亲他。
花园里来了几个小孩子。他们向水上抛来许多面包片和麦粒。最小的那个孩子喊道：
“你们看那只新来的天鹅!”别的孩子也兴高采烈地叫起来：“是的，又来了一只新的天鹅!”于是他们拍着手，跳起舞来，向他们的爸爸和妈妈跑去。他们把更多的面包和糕饼向水里抛去，同时大家都说：“这新来的一只最美!那么年轻，那么好看!”那些老天鹅不禁在他面前低下头来。
他感到非常难为情。他把头藏到翅膀里面，不知道怎么办才好。他感到太幸福了，但他一点也不骄傲，因为一颗好的心是永远不会骄傲的。他想起他曾经怎样被人迫害和讥笑过，而现在他却听到大家说他是美丽的鸟中最美丽的一只。紫丁香在他面前把枝条垂到水里去。太阳照得很温暖，很愉快。他竖起羽毛，伸出他细长的颈，从内心发出一个快乐的声音：